巨無霸海鳥 曾稱霸海上5000多萬年(圖)

發表:2016-06-08 12:00
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史前海鳥巨無霸,曾稱霸海上5000多萬年。(網路圖片)

曾稱霸海洋上空5000多萬年的巨型飛鳥「偽齒鳥」完整化石出土,打破了科學家對飛鳥體型上限的認知。科學家最近發表了這個類群的一個新種,它是迄今所知曾經佔據天空的最巨大鳥類,這項發現有助於釐清這些驚人的動物如何飛行,以及它們極端的身體比例。

約在2500萬年前,巨大的飛禽主宰了美國南卡羅來納的天空,那些巨鳥不是中世紀民間傳說所描繪的誇張怪物,而是貨真價實的、天生外觀駭人非凡的傢伙,這些巨型飛鳥的翅膀比一些輕型飛機的機翼還要長,嘴喙甚至長出宛如魚叉般的致命尖牙。

這種駭人巨鳥曾經存在的證據,來自查理斯敦國際機場所發掘的化石。1983年,當時任職於查理斯敦博物館的古生物學家桑德斯(Al Sanders)率領研究小組挖掘出這些骨頭,並認定它們隸屬於一種大型鳥類。

但那時研究人員手上仍有許多待研究的化石,於是那些鳥類骨頭只能放進儲藏庫。30年過去了,賽普卡(本文作者之一)終於完成分析工作:當初桑德斯等人挖掘出的其實是一種有記錄以來最大型的飛鳥,這種前所未見的物種歸屬於一個神秘的動物類群,稱為偽齒鳥類群(pelagornithid)。賽普卡把這種生物命名為「桑氏偽齒鳥」(Pelagornis sandersi)。

150多年來,古生物學家已認定偽齒鳥曾經翱翔天際,但只有少數零散的標本可供研究,因此對於這些巨鳥如何飛行、生活是什麼樣子、為何有如此極端的身體比例,其實瞭解得很少。

哈比(本文作者之一)最近針對這個類群之中體型最大的桑氏偽齒鳥進行分析,同時研究其他大型鳥類,終於拼湊並描繪出這些令人驚嘆的巨鳥至今最完整的圖像。

最近的證據指出,偽齒鳥是在小行星撞擊事件之後崛起,那次撞擊事件造成它們的近親(同樣會飛翔的翼龍)和其他恐龍為之滅絕,偽齒鳥驚人的體型,超越了一些研究人員所認為飛鳥應該要有的體型上限。

責任編輯:蘇菲

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