２０世紀８０年代後期，香港某黑社會組織的２名成員潛入東莞市長安鎮，企圖按照香港黑社會組織的方式收「馬仔」，從事犯罪活動。１９８８年至１９８９年間，李庭芳結識了這兩名黑社會分子，聽說了一些黑幫大佬的「威風史」，心中十分欽慕。
１９９５年，李庭芳的父親因債務糾紛被對方上門恐嚇，李庭芳向香港黑幫分子求助，共同邀集多名打手追至洪梅鎮，將對方３人砍傷。事後李庭芳、王某、莫某等正式行「敬酒禮」，拜香港黑社會分子為「大佬」，甘願聽從他們的指使，從事賭博、非法收債等犯罪活動，在長安、虎門一帶打打殺殺。由於李庭芳心狠手辣，凶悍殘暴，很快在「黑道」成名。
１９９６年後李庭芳開始廣收「馬仔」，自己做「大佬」，形成獨立的犯罪團夥。他先後收羅了孫毅光、麥滿枝、梁連勝等本地爛仔和柯細山、陳偉東、劉木華、劉鐵華、袁風雲、袁華等外地不法人員作為骨幹成員，有些骨幹成員又發展若干下線成員，逐步形成以李庭芳為首的一個層次分明，結構完整的帶黑性質犯罪集團。
李庭芳發展組織成員的儀式、內部運作等均仿效香港黑社會組織。發展新成員行敬酒禮，即新成員向李庭芳敬酒，拜李庭芳為「大佬」。對發展新成員也十分嚴格，必須是「坐過監的，跟自己出生入死的」。為控制內部成員，李庭芳一方面訂立「規矩」，如不准做「二五仔」（叛徒），尊敬長輩，「大佬」只有一個；不准出賣兄弟；不准兄弟相殘等等。另一方面又利用江湖義氣籠絡成員，強調有福同享，有難同當，其外地成員的房租、生活費等開銷均由李庭芳支
付，成員被公安機關抓獲，李庭芳不惜代價重金擔保，保不成則照顧其家屬。
通過這些手段，李庭芳牢固確立了其集團頭子地位。
為強化犯罪能力，李庭芳先後購買各類槍支８支，從香港購回大批「孖人」刀、「藍鷹」刀，武裝犯罪成員。經過多次暴力犯罪，李庭芳達到稱霸一方的目的，自吹「在長安、虎門，我說一，沒人敢說二！」
１９９６年４月１１日晚，虎門鎮居民盧某因得罪了李庭芳的結拜兄弟梁連勝，在一大排檔吃夜宵時，突然被李庭芳砍斷２隻手指，手臂、手背被砍傷多處。１９９６年８月３０日晚，李庭芳等人受蔡權勝的指使，駕車趕到黃江鎮夏裡巴西酒吧，當眾斬斷任某的右手後亂刀將其砍死，又拿著斷手趕到虎門，將斷手扔在威遠橋下。１９９６年夏，李庭芳與何某、胡某等人在長安鎮錦廈村至尊桌球城發生衝突，李庭芳當場將胡某的左手手掌斬斷。
為獲取暴利，李庭芳等人實施犯罪手段範圍不斷升級。１９９８年１月１８日，李庭芳、孫毅光等人假裝買車，以試車為名，從黃江鎮東興汽配行開出一輛「奔馳６００」小汽車，中途突然掏出一支「五四」手槍，趕走隨行的兩名車行工人，將該車搶走。同年６月２８日，李庭芳、孫毅光、陳偉東等人再次攜槍闖入東興汽配行，將車行內工作人員捆綁封嘴，搶走「寶馬」、「奧迪」、「凌志」汽車各一部。
開賭場、放高利貸是李庭芳牟取暴利的主要途徑。１９９８年以來，李庭芳多次在長安、虎門開設地下賭場，以麻將、牌九等形式聚眾豪賭，從中抽取５％的利益。此外他還從銀行貸款，拿到賭場放貸，收取１００厘的利息。通過設賭放貸，獲得非法收入近４００萬元。依靠巨額的非法收入，李庭芳過著腐朽的寄生生活，先後在虎門、順德購房包養情婦３人，經常出入深圳等地的高級娛樂場所，一擲萬金，有時一月就花掉十幾萬元。
憑藉暴力非法討債，是李庭芳犯罪集團斂財的又一途徑。李庭芳每次討債均採取劫持人質的方式，由他本人或指使其手下將欠債人劫持至某秘密地點，再打電話給其家屬交錢贖人，否則便行凶傷人，群眾深受其害。１９９８年４月，長安居民麥某因欠李庭芳賭債２０萬元無力償還，被李庭芳及其手下砍成重傷。２０００年９月番禺居民盧某因欠賭債被李庭芳等人劫持到虎門一旅店，盧確實無錢還債，最後被逼得跳樓身亡。
李庭芳還多次以收賭債為名，實施綁架勒索。１９９７年１２月，東莞市長安鎮陳某因欠李庭芳２０萬元賭債，被李庭芳綁架至虎門鎮，被迫寫下１３９萬元的欠條。李庭芳以欠條為據，不斷向陳某勒索。１９９６年底，黃江鎮居民曾某在家門口被李庭芳綁架到長安，被拘４天，勒索人民幣１２０萬元。
１９９５年以來，李庭芳共網羅２０多名「兩勞」釋放人員和地痞惡棍結成犯罪組織，持槍搶劫，開設賭場，綁架勒索，尋釁滋事，肆意傷人，先後砍傷群眾多人，致死２人，致殘３人，非法斂財數百萬元。
