在美國加利福尼亞州，成立一所新的大學必須先到「加州消費者事務部」下屬的「私立中等後教育和職業教育局」註冊，獲得批准後才可以開始正式運作。批准許可證一般有效期為５年，５年後必須申請新的許可證。加州中等後教育委員會指出，「獲得加利福尼亞州批准，表明這所學校符合加州有關部門規定的真實、財務穩定和教育質量的最低標準」。得到批准，大學就可以開始招生，但其授予的學位和學分基本不被正規大學承認，即不被社會和市場認可。學校如果希望自己的學位和課程得到社會承認，必須申請專門機構的「認證」。
美國有兩個層次的認證機構。首先是６大地區性認證機構，負責對大學的綜合實力進行認證。獲得這６大機構的認證，即表明學校的綜合實力得到社會承認。這其中有一個例外，就是經紐約州教育董事會認證的大學，也是正規大學。學校內具體專業的學術水平，還需要獲得專業認證機構的認證，全美共有４７個專業認證機構。
申請認證，需要經過嚴格的考核。認證的第一步是獲得為期兩年的「基本資格」，這表明大學有獲得最終認證的潛力。如果通過評估，就可以獲得為期４年的「預備資格」。下一步是得到「初步認證」，初步認證期為５年。這個階段通過後，才最終得到「認證」，而且６大認證機構每７到１０年，會對被認證的大學進行重新評估。
為了避免學生在不知情的情況下進入未被認證的大學，加利福尼亞州１９８９年頒布的「私立中等後教育和職業教育改革法」中規定：已經被「批准」但未經「認證」的大學必須在招生材料中以醒目的方式告訴招生對象，在大多數情況下，從這些學校獲得的學分和學位證書不被正規學校承認……如果學生和美國的大學出現矛盾，學生可以到「私立中等教育後和職業教育局」投訴，而且不論任何原因，學生可以隨時要求退學，根據未上課程的比例退還學費，退學時的手續費不應超過１００美元。
若想在美國獲得正規大學碩士以上學位，必須要參加ＧＲＥ或ＧＭＡＴ等考試，沒有捷徑可尋。現在美國一些正規大學已經開始和中國大學開展合作，但基本沒有以授予美方學位為目的的合作項目。因為按照美國的學籍規定，在美國正規大學獲得學位，必須在美國學習９到１０個月以上。
