白宮是世界上唯一經常性免費向公眾開放的國家元首官邸。在每個星期二至星期六的早晨7:30至中午11:30，遊客們都能免費參觀白宮。正如現任第一夫人勞拉．布希在歡迎手冊上說的那樣：「我相信你非常喜歡在家裡招待自己的朋友，我們也和你一樣，尤其是工作居住在這樣一個好地方。白宮屬於每一個美國人。每一個房間都放滿了講述我們這個偉大國家故事的財寶，我非常高興你能來這裡看看它們。」
於是我們也踏雪而來，至白宮入口處，一個公園警察滿面笑容地向我們打招呼道：「你們是來參觀白宮的吧？」，並指著手裡名單上很明顯的中國名字問道：「是這一組對不對。白宮的入口在那邊，天氣很冷，你們不必等到所有人都到齊，先到的人可以先進去參觀，祝你們參觀愉快。」
遊覽白宮對攜帶物品的要求很嚴格，除了錢包鑰匙什麼都不允許帶進去，如果參觀者腿腳不方便，那麼可在參觀時換乘白宮專用輪椅。我們組裡有一名未滿一歲的嬰兒，由於嬰兒車不能入內，所以小孩兒只能由爸爸背在胸前，像一隻小袋鼠一樣只露出一個小腦袋，睜著大大的眼睛東張西望。在排隊等待安檢的入口處，小寶寶成了大明星，所有的安檢入員都要笑咪咪地向他打一聲招呼。
白宮參觀範圍僅限於主樓的一、二層。每天早晨6:30分左右白宮工作人員就開始將地毯捲起，用繩子攔出通道方便遊客參觀。當遊客散盡，工作人員再將白宮恢復原樣，以備總統與第一夫人在下午與晚上使用。在同一天的時間裏經常是總統的橢圓形辦公室裡要召開會議，東廳裡有一場音樂演出，大草坪上有第一夫人召集著全國各地來的孩子們在玩耍，而與此同時新聞辦召集記者在開一場重要的新聞發布會。
參觀者從白宮東側的大堂進入白宮，首先要穿過一條長長的走廊，走廊外是傑奎琳．肯尼迪花園。第十任總統約翰．泰勒 （.John Tyler）的夫人朱麗婭．泰勒倡議開始收集第一夫人的畫像，第二十六任總統西奧多．羅斯福的夫人艾迪絲．羅斯福決定將白宮一層的長廊用作展覽這些第一夫人像，這一傳統持續了下來，而且展覽地點擴展到了很多房間，現在掛在走廊最顯眼位置的是現任布希總統的母親芭芭拉．布希的畫像。走廊內側隱藏著一個可容納 50人的電影院，總統一家有時會邀請好萊塢的影星們一起觀看影片。
穿過走廊首先進入的是白宮圖書館，裡面藏有2400冊歷史，科學，人物傳記與小說類圖書供第一家庭及白宮工作人員借閱。圖書館的對面是金銀屋（Vermeil Room）。Vermeil的原意是包金的銀，是一種典型的西洋器皿製作方法，金銀屋裡四處都陳列著英法名家製作的金銀器酒壺酒杯等，牆壁也以淺黃色作裝飾，與屋中的陳列相映成彰，因此又叫金屋。現在每當白宮舉行正式宴會時，金銀屋就用來做女賓們的休息室。
金銀屋的後面是瓷器屋（China Room），用來陳列歷屆總統宴請賓客時使用的各種餐具瓷器。政府負責每隔幾屆總統專門為白宮制定一整套餐具，其中美國的代表動物是瓷器上最常見的花紋，有野生火雞，巨角山羊，北美鵪鶉等等，現用餐具是克林頓總統時期製作的，共有3,300件，可供300人同時用完整套西餐而不用在中間過程中洗盤子，圖案是在白宮的燭台上，壁爐上，花瓶上，牆壁上無所不在的美國象徵－美國禿鷹。
優雅的橢圓形外交接待屋（Diplomatic Reception Room）位於瓷器屋的旁邊，但不對遊客開放，因為這是各國外交使節們進出白宮的地方。外交接待屋牆壁上所用的壁紙是傑奎琳．肯尼迪保存下來的美國「古董」－第七任美國總統安德魯．傑克遜時期所繪製的美國風景。
地圖室（Map Room）是一層的最後一間屋子，二戰時期第32任美國總統弗蘭克林．羅斯福將其變成了一間地圖室，每天都在這裡一邊察看地圖一邊研究戰爭形勢，而其中總統最為關心的則是自己的兒子所在船隊的位置。現在地圖屋被用作總統與第一夫人的私人會客室，但地圖室的名稱卻一直保存了下來。
一上到二層就是白宮的最大的房間東廳（East Room），東廳是為白宮的大型集會而設計的，所以擺設了很少的傢俱。牆壁正中間懸掛著美國第一任總統華盛頓夫婦的全身等高畫像。華盛頓的這幅畫像是白宮唯一一件從建成到現在一直存在的裝飾品，歷史甚至比現存的白宮還長。英軍1814年攻入白宮之前該畫像被第四任總統詹姆斯．麥迪遜（James Madison）的夫人多麗．麥迪遜（Dolley Madison）轉移到了安全的地方，白宮重建後又轉移了回來。
穿過東廳分別是三個較小的房間，安裝飾的顏色格調分別命名為綠屋（Green Room），藍屋（Blue Room）與紅屋（Red Room）。這三個房間的裝修精美，按時代與每對總統夫婦的喜好不同而有不同的用途。其中最為有名的歷史一幕是第22和24任總統格羅佛．克里夫蘭於 1886年在藍屋舉行的婚禮慶典。這位總統的歷史記錄很多，包括他是唯一一位在任內結婚的總統，唯一一位兩次當選卻不是連任的總統，他的女兒是唯一一位在白宮出生的「第一女兒」。
二層的最後一間屋子是國家宴會廳（The State Dining Room），最多可容納140人同時用餐，壁爐的上方懸掛著第十六任總統亞伯拉罕．林肯（Abraham Lincoln）的大幅畫像。2001年9月，墨西哥總統文森特．福克斯（Vicente Fox）就以榮譽客人的身份在這裡接受國宴招待，那次國宴的主菜是螃蟹與北美野牛肉，甜品則是澆上紅辣椒汁兒的芒果與椰子冰淇淋。
白宮主樓的三層是第一家庭的起居室與臥室，不向公眾開放，當每天早晨7:30第一批遊客抵達白宮時也許總統一家人還在夢鄉里呢。
一個大院子，一座大房子，能幹的丈夫，賢惠的妻子，可愛的孩子與活潑的寵物，屋子裡掛滿了藝術畫與家庭照，壁爐裡閃爍著溫暖的火光，餐桌上與浴室裡點著溫馨而浪漫的蠟燭，這是典型的美國幸福家庭圖景。作為第一家庭居所的白宮自然也不例外，白宮裡懸掛了眾多第一家庭過聖誕節的照片，還包括一幅讓人充滿好感的照片，主題是克林頓總統的女兒切爾西在橢圓形辦公室裡一邊與自家的貓玩耍，一邊等著旁邊批閱文件的老爸下班後一起去進行聖誕節購物。
在我們歷時約兩個小時的參觀即將結束之時，現任美國第一狗「斑點（Spot）」在警衛的帶領下忽然從側門鑽了出來，搖搖擺擺地跑到庭院裡散步去了。這位白宮現主人的出現引起了愛狗如子的美國遊客們的一陣驚喜，也給我們的參觀畫上了一個完滿的句號。
白宮的歷史
1790年，在美國人民選出自己的總統一年之後，國會決定在玻多瑪克河〈Potomac River〉河畔建立建立一個永久性的首都，並以第一屆總統華盛頓的名字命名。1792年美國舉行了一個「總統之家」建築設計競賽，當時的總統華盛頓對這座未來的建築非常感興趣，親自挑選出了愛爾蘭出生的詹姆斯．霍本（James Hoban）所設計的作品評為優勝，但他卻是唯一一位沒有在白宮內住過一天的總統。
白宮的第一個主人是第二任美國總統約翰．亞當斯 （John Adams）夫婦。當時白宮有36個房間，但大部分都還不能用，有一些房間的牆壁甚至連石膏都沒抹好。亞當斯夫婦在任期間只使用了白宮的12個房間，這座房子對於他們來說顯然有些過於巨大與空曠了。但是當1902年第二十六任總統西奧多．羅斯福（Theodore Roosevelt）夫婦帶領他們的六個孩子搬進來時，辦公室兼起居室的白宮卻顯得太小了。於是設計師們就在白宮主樓的西側加蓋了辦公室，東側加蓋了客房。1814年不甘心美國就此獨立的英國軍團攻打進了美國首都華盛頓，將白宮付之一炬。美國第四任總統詹姆士．麥迪遜（James Madison）又把當年的設計者詹姆斯．霍本請來重建白宮。霍本保留了火中餘生的幾堵牆壁，在此基礎上原樣重建。重建後的白宮於1817年開放，入住者是第五任總統詹姆斯．門羅（James Monroe）。1948年夏天，第三十三任總統哈里．杜魯門（Harry Truman）發現女兒的鋼琴下的地板開始下沉，同時使得下層天花板上的石膏不停地脫落，於是總統一家搬出了白宮，工程師們給這座過於古老，而且使用過度的房子換上了鋼筋混凝土結構，現代化的供熱供水系統，但是仍然保留了那幾堵火中餘生的牆壁。
現在的白宮主樓擁有一個保齡球道，132個房間，4個餐廳，一個牙醫診所，28個壁爐，12個煙囪，3部電梯與兩個地下室。大約有 150名左右的工作人員為分別在白宮的西辦公廳為總統服務，東辦公廳為第一夫人服務。還有100多園丁，警衛，廚師等負責維護這座總統住宅兼博物館的正常運行。
參觀白宮需要集體進行，每一組至少10人，不限年齡性別與其他任何組織特徵。10人以上聽力或視力有障礙的參觀團可以受到特殊導遊服務。參觀的組織者需要提前一個月左右向所在地區的國會議員提出申請與預約，同時報上所有參觀者的年齡與身份證明號碼。到了參觀當日遊客需提前比預約時間提前15分鐘到達接受安全檢查。
杜菁琳，《華盛頓觀察》週刊第4期，2004/2/11
