在湖南省會長沙，一個星期六的晚上，我和朋友一起外出就餐。司機開車帶著我們穿過市區的大街，霓虹燈掩映下的時裝店、夜總會從我們的面前閃過。我們的司機帶我們來到市郊最時髦的一家餐館。一位靚麗的女孩把我們引上氣派的樓梯，然後大家進入一間包房。
接著，我們和另外一些朋友開始享用當地的美食，比如熏竹筍、臘肉等。飯後，我又來到朋友的公寓，在一間用古掛毯和瓷磚裝修的客廳裡，大家一起品嚐著香茶。
朋友的丈夫經營一家設計公司，在激烈的競爭中，他們的生意蒸蒸日上。我這位朋友的家中雇佣了一位保姆，一位清潔員，還有一位隨時待命的專職司機。他們經常外出就餐，穿著時髦的衣服，在昂貴的超級市場購物，並且希望很快能到英國旅遊。
十幾年前，當我第一次來到中國的時候，這樣的生活方式簡直是令人難以想像的。那時候，我所有的中國朋友都居住在狹小的筒子樓裡，家裡的桌椅板凳，甚至暖氣片都一模一樣。沒人會想著度假，更別提擁有自己的汽車了。對於一個剛剛走出校門的我都在英國擁有汽車，他們感到如此好奇。
然而如今，當我在他們奢華的公寓裡再次見到這些朋友時，我覺得自己倒像是一個「窮親戚」了。
在經濟改革的變遷中，中國已經成為世界上貧富差距最大的國家之一
天壤之別
經過二十多年的改革，一些人的確發家致富。但是在農村卻是另外一個情況。離開長沙之後，我拜訪了另外一位朋友的父母。他們生活在湖南省最貧困地區的一個村子裡。在那裡很多人仍然居住在用木板和泥磚搭起來的房子裡。村子裡沒有多少現代華的設施，生活十分艱苦。村民們仍然在用水牛耕種自己承包的狹小農田；所有的工作幾乎都是用手工完成的。朋友的母親還在用燒柴火的爐子做飯；熱水也是靠架在地上的一堆火燒開的。儘管現在還是寒冷的冬季，屋子裡唯一能供人取暖的就是地上剩下的一些余火。
我在村子裡生活了幾天，每天的食物都是自家製作的。葷菜來自一個星期前屠宰的一頭豬和院子裡飼養的雞；蔬菜每天都直接從地裡採摘。甚至連大米和茶葉也是自家種的。對於生活在城市裡的我來說，這些新鮮的食物簡直就是一種享受；然而對我的朋友一家人來說，這些都是艱辛勞動的成果。
朋友的母親和嫂子大部分時間都是在廚房度過的，而她的父親儘管還不到60歲，但看上去卻蒼老得多，這都是一生在田間地頭艱辛勞動的結果。
人人都知道，這裡是湖南最貧困的地區。但是如今，人們的餐桌上有飯吃，所以使社會秩序是穩定的。對於老一代人來說，現在算是好時光了。畢竟我朋友的父母沒有拿自己貧困的生活和城裡的富足做比較，他們比較的是年輕時所經歷的艱苦歲月。那時的中國，飢荒和文化大革命的狂熱到處肆虐。
然而對青年一代，情況就不同了。村子裡的青壯年大多去繁榮的沿海地區打工了，然後把打工的錢寄回家以幫助父母或是支付孩子的學費。他們沒有父母那種痛苦的記憶，而且用雙眼目睹了富裕的中國人是如何生活的。所以當他們回到村子裡的時候，會抱怨農村高昂的學費，缺少工作機會以及土地資源有限。
中國政府現在需要滿足的正是這些年輕一代農民的需求。在朋友成長的村莊裡已經開始實施脫貧計畫。一條通往附近小鎮的柏油馬路正在施工中，當地政府也在規劃著開發這裡未受破壞的旅遊資源。當我和朋友揮手向她的家人告別時，我希望下次我故地重遊時，一切能變得更好。
