輝煌不歸路 －惠更斯號著陸土衛六

今天（1月14日）中歐時間12點30分，歐洲的碟伏探測器惠更斯已經勝利登陸梯坦星（土衛六）。歐洲和世界航天界緊張萬分。因為，這裡可能是地球以外第二個有生命存在的地方。惠更斯著陸後長時間發回信息，表明它是「軟著陸」了。

今天上午10點06分，歐洲製造的惠更斯號碟伏探測器以1萬8千公里的時速進入了土星的最大衛星「梯坦」（Titan，中國大陸管它叫「土衛六」）的大氣層，這時距土衛六地面還有1270公里。在大氣層的熱磨擦中，它的速度將很快被降到1400公里/小時。然後通過一個由3個降落傘構成的系統進一步降至20公里的時速。

在德國達姆斯塔特的歐洲宇航局監控中心，歐洲航空航天局局長多爾丹說：「到現在為止一切正常。」惠更斯在土衛六大氣層降落時間應為2小時多一些，預計降落地面時間是中歐時間12點30分。

實際上，2小時的降落過程就是惠更斯土衛六之行的核心階段。在這個降落過程裡，這個探測器將檢驗由氮和有機物構成的土衛六大氣層，此外，它還將拍攝大約750張土衛六表面的照片。

具體過程是：10點11分，惠更斯向卡西尼發出首批數據；11點50分，一個由氣相色譜儀和光譜儀組合構成的儀器開始測量土衛六大氣層裡的氮氣等；12點23分，第一束光將照到土星這顆最大衛星的地表，惠更斯將打開一個探照燈，並開始拍攝照片。大約4分鐘後降落地面。

土衛六表面氣溫低達零下180度，生命存在的可能性自然很小。科學家們期待著的是藉助於土衛六來研究地球的早期歷史，因為土衛六的情況跟38億年前的地球相似。歐洲航天公司的科學家迪亞茨說：「梯坦星對我們來說相當於一臺時間機器。我們相信那裡有許多化學結構被深凍著，而這些化學結構對地球上的生命起源有著關鍵意義。」

為了第二個地球－惠更斯號著陸土衛六

人間已千年，天上方一日：惠更斯號7年前就坐在「媽媽」－美國製造的衛星卡西尼懷裡出發了。兩週前，它終於「脫胎」，離開了卡西尼媽媽，飛向梯坦－土衛六。

在這等待了7年的時刻終於將到來之前，科學家們仍然不清楚，等待著他們的將是什麼。假如惠更斯能掉入由流動的碳氫化合物構成的湖裡，那就是最理想的了。假如地面上是冰或岩石，惠更斯可能會粉身碎骨。按設計，在粉身碎骨的情況下，這個探測器還能在地面生存3分鐘，用這3分鐘來蒐集與傳遞最後的信息。

第二個時間表：假如惠更斯能夠活下去，它將在14點37分之前在土衛六上飛行，繼續尋找信息。14點37分，「媽媽」卡西尼將在地平線上消失。15點07 分，卡西尼把它的天線轉向地球方向，向地球發射它從惠更斯那兒獲得的信息。67分鐘後，這些信息將抵達我們的星球。到那時，惠更斯已經用完它的能源，香消玉殞。

即便如此，只要惠更斯能發回任何信息，就是歐洲也是人類一大成功。早在去年10月，「媽媽」卡西尼「在逼近土衛六1200公里時發回的一批雲開霧散的土衛六南極照片已讓許多天文愛好者激動了半天。更何況，在一年前小獵犬2號在火星附近無影無蹤地消失後，這將是一次劃時代的成功。

也許，多少年之後，人們會在「梯坦」星上找到惠更斯的殘骸，含淚吟頌：風蕭蕭兮易水寒。


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