網際網路在中國越來越普及
中國網際網路業發展迅速，在不到十年的時間裏，中國網民人數從無到有，並一躍成為世界網際網路使用人數的第二大國。
網際網路在中國的興起始於1994年，但如今中國已擁有超過1億的網際網路用戶，並成為繼美國之後擁有網民最多的國家。
即便如此，中國現有的網際網路用戶也只佔其總人口的8%。所以，中國很有可能在今後幾年中趕超美國，成為網際網路用戶第一大國。
如果中國網際網路用戶的增長速度能保持在一些西方國家的現有速度，那麼中國未來的上網人數可能將達到7.5億。
但目前，中國網際網路用戶的境遇卻和西方網民的境遇大相逕庭。
不同的網路空間
對於西方的網際網路用戶而言，在網上你可以隨心所欲地看你要看的，說你想說的。自由自在，不受約束成了網際網路最大魅力所在。
但相比之下，中國網際網路用戶的許可權則受到了更多的控制和約束。所謂的「金盾工程」和其他防火牆就是中國官方監控人們視聽的有效手段。
據美國一家網路技術公司的報告指出，中國官方採取了種種手段來監控人們在網際網路上的活動，以達到其所謂「剔除糟粕」的作用。
其中，最基本的一個方法就是利用防火牆，屏蔽人們看到那些政府不願讓人民看到的內容。如果有人試圖訪問這些被禁的網站，那麼計算機一定會顯示「無法找到該網頁」或「該網頁不存在」。
此外，更加完善的防火牆技術還能識別敏感內容，並及時屏蔽網際網路用戶看到想看的信息。
除了涉及西藏和法輪功問題的網站被中國官方禁止以外，BBC中文網、以及一些色情網站和博客論壇都成了被屏蔽的對象。中國甚至還組建了專門的網上警察，在網際網路上巡視盤查。
網吧在中國及其盛行
上有政策 下有對策
俗話說，上有政策，下有對策。中國官方強大的防火牆也並非滴水不漏。
報告顯示，很多中國網際網路用戶都知道如何繞道而行、避開這些防火牆的限制。
那些幫助網際網路用戶登陸被禁網站的代理伺服器地址，在廣大網民之間已是廣為流傳。西方一些激進組織也通過設立新網址，來幫助人們登陸被禁網站。另外，一些網路技術公司編寫的程序也可以讓人們登陸被禁網站，並收發來自海外的郵件。
還有更令人啼笑皆非的例子。例如，著名搜索引擎Google就把自己的名字倒過來寫，為用戶提供了一個名為Elgoog的搜索引擎。更有意思的是，用戶也可以通過輸入倒序的拼寫，巧妙地避過防火牆的圍追堵截。
美國加州伯克立大學中國網際網路項目負責人蕭強說，中國網際網路業與西方最大的不同在於，中國國內的網路服務公司迫於政府的壓力，承擔了重大的責任。
他還說：「中國政府要求所有的商業網路門戶公司對自己發表的內容負責。一旦出現任何閃失，這些公司就得關門歇業。」
技術的發展使網路監控變得容易
大棒政策
在中國，網吧也必須根據一系列嚴格的規定，來決定向顧客提供什麼樣的服務，以及如何監控顧客在網吧內的活動。
誰不聽話，就得關門。2004年，中國共有超過47,000家網吧因不符合規定，而被勒令停業。
國際新聞自由組織「記者無疆界」網路自由項目負責人潘先生說，中國政府的嚴苛規定使中國國內網際網路公司不得不和政府配合，監控網民在網路上的言行。
潘先生說，很明顯，政府就是要清除那些具有顛覆性質的言論。所以，政府對在網上發表異議言論的人士是毫不手軟的。
中國網民在網上發表關於西藏、法輪功，甚至是薩斯的貼子，都會招致嚴重的後果。
國際特赦組織在本週早些時候發表的報導中，特別強調了中國被囚禁的民運人士的數目。其中很多人就是因為在網上發表異議而被囚禁。
目前，約有54人因在網上傳播「非法」信息被判監禁。
潘先生說，一些激進人士曾以為，上網人數的增多可能使政府管制越來越難。但恰恰相反，中國對政治言論的管制反倒是越來越嚴了。
他還說：「隨著軟體功能的強大，控制1億人和控制2億人幾乎沒什麼區別。」
與中國政府在言論監控方面所花的氣力相比，民運人士的努力實在是小巫見大巫。
潘先生最後說：「在網路世界實行言論監管，其實要比現實世界容易得多。」
