《自然》:最古老人類祖先七百萬歲
布魯尼及同事在查德沙漠中發現的一個頭蓋骨、牙齒和下顎碎片距今有700萬年的歷史。他們從牙齒和頭骨結構判斷,化石屬於此前從未被發現的一個新人種,將其命名為「查德人」,並給化石取名「杜馬伊」,當地土語的意思是「旱季前出生的孩子」。
但另一個研究小組堅持認為,他們在肯尼亞發現的距今600萬年前的「千禧人」才是人類最早的祖先,「杜馬伊」其實是一隻雌人猿。對這一問題的爭論雙方仍在繼續。
布魯尼等人最近又在發現「杜馬伊」的相同位置找到一些和同時期「杜馬伊」的牙齒和顎骨碎片。他們從牙齒判斷,「杜馬伊」的犬齒較小,並且還有臼齒和前臼齒,牙齒的琺琅質較厚,這些特徵都與後來的人類很相似。
布魯尼告訴路透社:「杜馬伊不是黑猩猩、也不是大猩猩,毫無疑問的是原始人類(hominid)。」
直立行走是人類和人猿的重要分野。
研究人員重現了化石在沒有其他變形情況下的形態。通過電腦重建三D模型顯示,從頭骨下方與脊柱相連的地方看,「杜馬伊」的頭骨是平衡在脊柱上的,所以它能直立行走,這說明「杜馬伊」的確是人。
1994年報導的發現於衣索比亞的440萬年前的「地猿」,2000年報導的發現於肯尼亞的600萬年前的「千禧人」,都 已經被多數古人類學家接受為早期的人類。
「杜馬伊」 距今已700萬年,比著名的距今大約300萬年前的「露西」早300多萬年。科學家們相信,它就是人類祖先,而且是最古老的人類祖先。
科學家至今也未找到標誌人與猿分離的化石。而「杜馬伊」則是迄今發現的最早人種化石,如果它不在人類進化樹的起點位置,也應該相當接近,對人類進化研究具有重要價值。
古生物學家對此仍有爭議,如果托瑪伊證實可直立行走,將使人類發源地由肯尼亞和衣索比亞移向非洲更西部,那就意味著人類的發源地區擴大了。目前多數人類學家關於人類與猿類在大約500萬年前分道揚鑣的主張也將面臨顛覆性挑戰。
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