在這裡，我窮一己之力以比較和介紹，讓眾人能瞭解到清華大學與美國大學學習生活的相同與差異。我選擇的切入點是中國和美國大學的兩所名校：清華大學和麻省理工學院。從生源上講，美國沒有哪個學校像清華大學一樣可以把全國各省的理科狀元和前10名中的大部分收入校中。即使麻省理工學院在理工科方面獨佔鰲頭，但是加州理工學院、斯坦福大學、加州大學伯克利分校等名校也並不遜色。像斯坦福大學更是以地處矽谷、生產「楊致遠型」的知本家而獨具吸引力。從優秀學生的聚集程度上講，大概麻省理工學院加上斯坦福大學都不足以與清華一拼。
而我所在的是美國二流大學，其工程學院在全美排名十幾名左右。出國前我誤以為，美國二流大學學生的數理功底不會太好，因此課程大概不會開得太難，中國學生的困難主要還在語言上。到美國後，我才發現三句話說錯了兩句。TOEFL和GRE畢竟沒白考，上課能聽懂百分之八九十。本來用於錄老師講課內容的單放機只帶了一次，也沒開錄，後來就再也沒帶過。閱讀課文也沒有太多的困難。美國學生實在是基礎差又不用功，100分的滿分得不到50分。但是，這裡的課程負擔卻真的不輕鬆，一般來說，選上3門課是標準(不少人只敢選兩門課)；能上4門課的人堪稱不同凡響；5門課?最好不要想。
第一學期，我上了一門叫《計算機系統設計》的本科課程，其辛苦程度真是一言難盡。15個星期內交了10次作業、作了6次課程設計(有的設計還分若幹部分，分開交設計報告，所以也交了10次左右的設計報告)。最恐怖的是：有一次，10天內要交6份作業或設計報告，而且當時正值其他幾門課面臨期中考試。抱怨是沒有用的，教授說：「我很抱歉，但這門課很重要，請大家不停地工作。」學生從一般的邏輯時序電路開始設計，核心是自行設計「麻雀雖小，五臟俱全」的 ALU、單指令週期CPU 、多指令CPU，一直到最後實現流水線32位MIPS CPU和Cache。僅這一門課，所有與計算機CPU有關的知識能全部融會貫通，硬體設計水平也有了很大提高，雖然我們很累。
在清華的本科課程中，我卻沒有找到這樣一門如此實在的集理論實踐於一體的課程。計算機系的TEC-II型試驗已經是全國獨家了，但該試驗的安排並沒有觸及核心(TEC-II機是微指令時的計算機)，缺乏動手設計環節使學生對CPU原理的瞭解難以深入。當初我作微指令實驗時雖有茅塞頓開之感，但是現在發現還遠遠不夠。
斯坦福大學的本科生也有相似的計算機系統設計課程，但是要求學生用VHDL語言(當今IC設計標準語言)實現，我在清華時曾上過《操作系統》這門課，要在 Linux基礎上作4個project，6個人一組，可以期末一起交。我在計算機系的同學直到期末前兩週仍叫我不必驚慌，他們說最後一兩週內定會有「牛人」做出來，大家都可以「搭車」。而我在美國大學的情況卻不同。也是4個project，3個人一組，每3週交一個project。如果相似之處過多，抄襲與被抄襲者當即都將受到質詢和處罰。交作業的期限是某個週日晚23點59分59秒，網上交作業，半秒鐘也不許拖延，到時間傳輸停止工作，誰也交不成。所以大家只有坐下來勇敢面對困難。其實，3星期的期限短得有點不合理，因為第2個星期才將與Project相關的全部課程講完。所以，唯一的方法就是熬夜 －－第三個星期，從晚上9點到凌晨兩三點，公共機房的數十臺工作站前座無虛席，因為每個人都要連續熬夜；凌晨3點有人開始支撐不住，而能熬到六七點的也不乏其人。教師在上第一節課時曾展示過一塊白布，上書「我宣布投降」和幾十人的簽名。這份由敗在Project手下的學生贈送的禮物被老師懸掛在辦公室的牆上。而我對這門課的感覺只有一句：我開始明白，在清華，計算機系的《操作系統》和《計算機原理》是體現了其應有份量的。
我曾上過清華某系的《圖像處理》課。我在美國大學上的《圖像處理》作的設計中第二難的是簡單的OCR，至於第一難的設計，據助教講，十幾年中從未有人做出來。我不禁想問問那位畢業於MIT的教授：這真是要我們做的作業嗎?不過教授早有說法：前幾年這門課開的比較難，學生很痛苦，今年就降低了難度……可以說，在純理論的課程(如微積分、信號與系統)等方面，清華大學絕不亞於美國的一流名校，但在涉及具體設計的豐富方面還顯得不足。
再有像美國的VLSI設計課程在清華很難得到其應有的設計實踐效果。美國大學的VLSI設計課程上得很深，學生可以做出實實在在的ASIC晶元，可以拿著自己的設計去矽谷或別處應聘。
另外，美國大學的教授對授課的認真程度有高下之分，但任何教授都不允許抄襲。有一個教授的話很具代表性：「發現抄襲很難；但我會竭盡全力。」另一個共同特點是：他們上課一般不會沉悶得讓你想睡覺。他們雖然不像新東方學校的宋昊老師那麼幽默，但也恰到好處；教授也極具責任心。某個同學一門課的最後一個 ject到凌晨3點才完工，在大呼輕鬆之餘上網解悶，發現一封新的E-mail，原來教授也工作到凌晨3點，又設計了一個新的Project讓他作。美國的教職人員很不輕鬆，由於一般沒有「國家投入」，如果再拿不出能得到企業資助的成果，處境就會相當艱難。助理教授升為副教授可不像國內這麼容易。在普林斯頓大學，5年內還拿不到終身職位就得捲鋪蓋走人。
美國大學的博士學位到手是很不容易的。先是資格考試，在碩士將近結束時進行。形式是提出一個新興課題、擺出方案，由五人評議小組審核課題的新穎程度、意義和方案可行性等。通過資格考試，你才可以在這個課題上開始你的論文研究。如果評議期間有人就同一課題發表了階段性研究成果，你就必須修改課題甚至從頭再來。準備資格考試的過程中一樣要修課，誰還有時間忙於其它事情呢?大多數教授都讓學生全心準備資格考試。這種考試算輕鬆的，加州理工學院的化學系博士資格考試有這麼一項：幾個教授從某篇新發表的文章中(博士生大概還讀不到或研究方向不在此項領域內)提取課題，讓學生們在兩三天內提出解決方案，以此測驗學生對前沿研究的敏銳程度。這種考試有時一個通過的也沒有，通過不了就對博士夢說永別吧。即使這樣，加州理工大學還明確規定：20%左右的博士生再優秀也拿不到博士學位。
寫到此處，我不禁想起自己的責任，作為一個清華學子，我享受著「清華」二字所帶來的榮耀。我衷心希望我的母校成為一個讓挑戰者興奮、讓優秀者更優秀的世界級學府。這才是我寫本文的初衷
