「頭腦」簡單 基因複雜
水母、海葵、珊瑚等刺細胞動物的身體各部構造自內、外胚層發育成長。無頭、無腦、無鰭，也分不出前後的水母沒有對稱性，消化腔只有一個開口的袋子，嘴同時也是肛門，只有放射狀的神經網路。
而魚類、果蠅，甚至蚯蚓，都有頭尾、腹背、左右，因此與人類同被定為「兩側對稱」的動物。他們還具有內、中、外三層胚胎組織，中胚層最後發育成肌肉、心臟與其他刺細胞動物所沒有的器官。
據《紐約時報》日前報導，達特茅斯學院（Dartmouth）生物學家彼得生（Kevin Peterson）博士及其同事的研究顯示，水母基因複雜的程度遠超過任何人的想像，以前的很多想法是完全錯誤的。
不比「兩側對稱」動物過早出現
遵循達爾文進化論的生物學家一直認為，最早的動物類似海綿，像一團細胞。刺細胞動物發育出簡單的組織與神經等特徵，代表進化的另一個階段。兩側對稱動物又從刺細胞動物進化，產生頭部幫助其感應周遭環境，並控制游動或蠕動中的身軀。
動物化石記錄似乎證實這個假設，許多最早期的動物化石與水母等很相似，兩側對稱動物化石相對較年輕，出現於五億四千萬年前。
現在，彼得生等依據DNA重新估算了刺細胞動物的年齡，發現刺細胞動物出現在五億四千三百萬年，即並不比兩側對稱動物早很久，因此不大可能做後者的「祖先」。
啟動對稱基因卻不對稱
夏威夷大學的馬丁代爾（Mark E. Martindale）博士與他的同事選擇在新英格蘭海岸發現的小海星作為研究對象，花了九到十年的時間，終於找出了其基因。
研究結果挑戰刺細胞動物的傳統理論。科學家於八十年代發現所有兩側對稱動物，都使用幾乎完全相同的一套基因分化出身體的對稱構造。現在科學界已經清楚這些基因實際上並非由早期脊椎動物發展出來的。他們的年代更久遠，早在六億年前刺細胞動物與兩側對稱動物的共同祖先身上就已演化出現。
科學家訝異地發現，水母與其它刺細胞動物，在胚胎時期啟動的基因幾乎與人類及其它生物決定兩側對稱性的基因相同。這讓科學家一臉疑惑，為何刺細胞動物使用了一套如此複雜的構造基因，身體看起來卻又是這麼簡單。
這些發現促使彼得生博士重新考慮刺細胞動物在生命歷史中的位置，他說：「它改變了我對早期動物演化的想法。」
水母基因複雜的程度遠超過任何人的想像。（Getty Images）
