外國投資者也在尋找收購或開發重油技術的機會，因為全球範圍內已越來越難以發現傳統的輕質油新油田。
而且，全球的石油供應正在向更黏稠或更重等級的原油傾斜。相比珍貴的、依然不知何處的輕質油新油田，重油儲藏比較容易尋找，但提取、運輸和加工重油的難度更大，成本也更高。
這種供應傾斜出現在全球需求上升之時，特別是隨著中國和印度等發展中國家及美國的需求大幅增加，油價在兩年左右的時間裏上漲了一倍。油價飆升以及重油提取技術的進步，使得重油在全球能源需求不斷上漲的今天成為一種更具經濟可行性的選擇。
瀝青是一種等級非常高的重油，外觀類似於焦油，在阿爾伯他省的油砂層中和砂礫混合在一起。雖然很多國家都發現了油砂，但加拿大的油砂卻倍受關注，因為這裡擁有全球最多的油砂，石油儲量約為 1.7萬億桶，美國政府估計以今天的技術至少有1,740億桶具有開採價值。這使得阿爾伯他省成為了全球以更低的成本、更新的季數提取加工重油的試驗場。
如果加拿大和外國能源公司宣布的項目都得到實施，未來10年他們在加拿大的油砂開發將總計投入1,000億美元。多倫多Research Infosource Inc.的數據顯示，加拿大最大的石油行業研究投資者2004年的研發總投入為2.72億加元（合2.358億美元）。
部分全球跨國石油巨頭認為，在加拿大開發的油砂技術也可以應用到其他地區。例如，法國的道達爾（Total SA）正在和委內瑞拉政府談判，計畫擴大在該國現有的一個油砂項目。道達爾公司發言人馬瑞（Patricia Marie）稱，委內瑞拉的油砂雖然含有重油，但不如瀝青黏稠，道達爾打算將正在加拿大開發的、一些改進後的生產技術應用在委內瑞拉。
幾十年來，中國定期向阿爾伯他省派出貿易代表團，但直到去年才作出了兩項金額不大的油砂項目投資。當時，一位政府官員提到了對收購新油田和油砂技術的興趣。
分析師們表示，中國不急於投資，說明其更想獲得技術，而非獲得近期的石油供應。首先，近期不太可能將石油通過管道運輸穿越崎嶇的山脈，運到太平洋岸邊的碼頭。在可預見的未來，加拿大石油向中國的出口上限也只有每天20萬桶，相當於計畫中的從阿爾伯他省輸油管道中心到加拿大北部不列顛哥倫比亞省深水港的兩條數十億加元輸油管道中一條管道一半的運能。這條管道的另一半運能預計將通過西海岸的運油船輸往美國。
華盛頓商業信息公司Stratfor 的全球經濟事務首席分析師扎漢（Peter Zeihan）認為，中國不可能從加拿大尋求大量的石油新供應，這一定程度上是因為運輸問題，「從阿爾伯他省出來的輸油管可以向南邊和東邊走，沒有理由向西邊走。」他認為，更可能的一種情況是中國將鋪設輸油管道從亞洲鄰國哈薩克斯坦進口更多的石油，同時對國內未開採石油資源的生產和加工新技術投入巨資。
中國涉入的一個技術領域是炭氣化。這項技術是利用煤炭等燃料為油砂項目供電，相比目前使用的天然氣，這種技術可降低硫排放，減輕污染，成本也相對低一些。
計畫中的107億加元的 Northern Lights油砂項目由加拿大Synenco Energy Inc.持股60%，中國石油化工股份有限公司（China Petroleum & Chemical Corp.）持股40%。Synenco的執行運作副總裁吉利蘭地（Steve Gilliland）最近表示，公司計畫未來幾年在Northern Lights投資17億加元用於瀝青加工和炭氣化技術研究，而油砂開採和瀝青提取的支出預算約為8億加元。
印度和日本近來也派出代表團前往阿爾伯他省考察當地的油砂資源，兩國的代表團也都會見了Alberta Research Council的政府科學家們。在訪問期間，一位印度官員表示，印度有興趣在未來12個月裡對加拿大油砂項目投資多達10億美元。
