當布希跨出轎車後，「核按鈕」操作員已經站在了他的身邊，標誌從這一刻起，布希已經開始掌管美國龐大的核武庫。
在美國，使用戰略核力量的決定權集中控制在總統手中，投射第一枚核彈的命令由總統通過國防部長（再通過參謀長聯席會議）下達。參聯會下設「聯合戰略目標計畫參謀部」，其職責是選定戰略核攻擊目標，排列打擊目標的順序，確定攻擊各目標的兵力，擬定戰略核襲擊部隊的統一作戰計畫。作戰命令下達的程序是：由國家軍事指揮中心下達給戰略司令部，再由戰略司令部下達給核攻擊部隊；緊急情況下，則由國家軍事指揮中心直接向戰略空軍核攻擊部隊和有關戰區總部所轄的彈道導彈潛艇部隊下達。
雖然核戰爭爆發的可能性很小，但只要核武器存在一天，任何一個有核國家，就不能不考慮如何在遭到核打擊時做出有效反擊。美國在冷戰時期制定了一套確保美國總統和其他領導人安度核戰爭的方法和程序。美國軍方認為，即使讓國家領導人躺在花崗岩山中，距地面427米的北美防空司令部地下指揮所裡，1枚 2500萬噸當量的核彈頭直接命中時也是致命的。因此，他們想出了一個妙招，就是讓國家領導人在爆發核大戰時，不是入地而是上天。具體方法是在核大戰爆發的情況下，趁首都華盛頓還沒有被摧毀，國家領導人乘直升機火速從白宮轉移，登上在安德魯斯空軍基地待命的國家緊急空中指揮所，在空中指揮核戰爭。
核戰爭也可能在美國總統遠離指揮所的情況下爆發。為了保證總統隨時隨地都能對核攻擊部隊實施指揮，美國為總統專門設計了一種發令裝置，放在一隻黑色的箱子裡，由專人攜帶，緊隨總統。這就是人們所說的「核按鈕」。
有的人從「核按鈕」的字面意思推測，認為黑箱子裡裝的應該是一種類似於門鈴按鈕的開關，總統只要一按，核武器就可以發射出去了。這完全是一個誤解。實際上，它是一種防震、抗干擾的特殊通訊工具，也就是一種指揮系統的發令裝置。從外形上看，它是一隻公文包式的黑色密碼箱，其厚度僅為10厘米，重10千克。箱內裝有4樣東西：第一樣是一個黑皮本子，裡面備有各種可供選擇的打擊措施。第二樣是一個藍皮本子，寫著一旦發生緊急情況總統可去的全國各地的秘密地點。第三樣是一個文件夾，內有9頁紙，寫的是總統躲過敵首輪襲擊後，向全國發表講話的緊急廣播稿。最後是一張長方形卡片，上面有證明包括總統接班人在內的各決策人身份用的號碼。這隻密碼箱裝有4把密碼鎖，可以從上、下兩個方向開啟。它具有自我保護系統，只有知道密碼的人（「核按鈕」的主人----總統）才能打開。如果有人試圖啟動它，在幾次輸入錯誤的密碼後，核武器將自動進入休眠狀態。「核按鈕」總共有3個，啟動核打擊力量時，並不需要3個同時按動。當然，具體如何啟動，只有美國總統一人知道。
「核按鈕」的工作程序是這樣的：美國分布在全國和駐外基地的監測站通過衛星預警系統監視天空，當發現敵方向美國境內發射導彈時，馬上將此信息傳到五角大樓的國家軍事指揮中心；國家軍事指揮中心通過其它渠道對信息進行驗證，確認完全屬實後，便向「核按鈕」 發出戰備信號；總統再通過「核按鈕」向國家軍事指揮中心下達發射導彈命令；參聯會主席將總統的命令下達給核戰略部隊，實施攻擊。
現在可以看出，美國總統身邊的這隻黑色手提箱實際上在美國戰略指揮與控制系統中扮演著發令器的角色，它在美國的國家安全中所佔的地位是極其重要的。
雖然只有美國總統一人把持著核攻擊的決策權，但並不意味著只要他不動用「核按鈕」，就不會有發生核戰爭的危險。
1979年11月9日，美、日北美防禦系統的計算機突然發出了蘇聯向美國進攻的警報，10架美軍戰鬥機從本土和加拿大基地緊急升空進入戰鬥狀態。事後查明，這是工作人員錯裝了一盤美蘇戰爭演習模擬磁帶。
當時的美蘇雙方由於相互擔心，提防對方首先使用核武器，因此經常處於相互嚴重猜疑、緊張的心理狀態之中。類似前面的偶然事故，雖然沒有引起嚴重後果，但今天回想起來還免不了後怕。
在國際局勢緊張的情況下，如果攜帶核彈的飛機或艦艇在本國、盟國或靠近對立集團國家的領海領空，發生「核走火」，最高統帥機關又難以及時判明是核事故引起的核爆炸還是敵方已經發動襲擊，也可能引發「意外核戰爭」。
當今世界，有核國家呈增多的趨勢。為了避免「意外核戰爭」的爆發，擁有大量核武器的美國和俄羅斯，都很重視指揮體系、管制體系和通信體系的建設，更重視核武器使用權的問題。但願美國為核戰爭而苦心經營的龐大體系永遠沒有用武之地，但願美國總統的黑色手提箱永遠安安靜靜地躺在他身邊。《美軍內幕》，新華出版社
