京津地區，第一代美國白蛾通常在每年的5月上旬破繭而出。這些看上去極其溫順的小動物體長一般不超過12毫米，而且擁有一對漂亮的純白色雙翅，但破壞能力卻令人恐懼──它們具有驚人的繁殖能力和取食量，蟲災發生時，樹林如同經過火燒一般。北京林業大學森林昆蟲學教授李鎮宇說，溫度越高，美國白蛾的發育越快。在遼寧，美國白蛾一年發生2代。而在天津和北京，它一年則可發生3代。每一代都經歷蛾、卵、幼蟲和蛹4個蟲態，完成這些「蛻變」只需50天。
交配後，雌蛾很快在樹葉背面產下一個個球形、單層排列的卵塊。這些卵塊同樣呈灰白色，10天後即可孵化出幼蟲。一窩幼蟲有300頭之多，它們群居結網，將大片的樹葉連接起來，「既能保護自己，又能盡情享用網幕中的樹葉」。大約30天後，經過4次蛻皮，幼蟲的蟲體顯著長大，這時它們破網而出，開始獨立生活。這也是美國白蛾的「暴食期」──「白袍巫師」的威力在此時達到頂峰。
一隻雌蛾最多可產卵2000粒，它的種群數量以幾何級數激增。「如果一棵樹上有一個卵塊任其生長，到了第三代，整棵樹的葉子都會被吃光。」李鎮宇說。在我國北方，有175種植物均是美國白蛾的美食。去年，李鎮宇在河北廊坊考察時看到，處於「暴食期」的毛毛蟲在吃光大片榆樹和臭椿的葉子後，開始成群結隊地爬下樹，去吞噬菜地裡的白菜和大蔥。
最嚴重的一次災情發生在1984年陝西楊凌的一個飛機修理廠。中國林業科學院研究員楊忠岐回憶，近400畝廠區所有法國梧桐和楊樹的樹葉都被吃光，蟲子還跑到職工家裡──天花板、牆角、爐灶、床，無所不在。1995年，美國白蛾在天津塘沽再次「胃口大開」。當時市民出行必須打傘，以防止幼蟲掉進脖子裡。天津市政府的一份報告說，蟲災發生的地區有6成的葉子被吃光，原本翠綠的街道變成了灰色。
由於美國白蛾對世界上300多種植物構成威脅，被列入國際檢疫黑名單，我國林業部門代之以「網幕毛蟲」的稱謂。林業保護專家說，防治「網幕毛蟲」的工作在 1979年就已啟動，雖然「不登報，不上廣播和電視，但辦了很多培訓班，分發了大量防治技術宣傳品」。1995年，河北等地發生蟲災，為阻止大軍進京，京津冀三省市立即啟動「聯防聯治網幕毛蟲工程」。北京為此每年投入數十萬人次，發現美國白蛾幼蟲結的網幕就人工剪除或者噴灑農藥。此外，在緊挨著河北疫區的大興、通州、順義和平谷，北京市政府每年都要進行幾百架次的大面積飛行防控。
北京市林業保護站站長陶萬強介紹，他們在「拉鋸戰」中一度把美國白蛾的軍隊往天津方向打退10公里，把它們趕到了北京邊境20公里以外。但2003年的 「非典」扭轉了這一有利戰局。「路口被堵死，所有的村子都不讓進」，對於美國白蛾來說，這是難得的「喘氣」機會，它們幾乎毫髮無傷地繁殖了一代到二代。而美國白蛾的繁殖特性恰恰是「一少二平三爆發」。當年9月11日，北京市林業局接到河北通報：美國白蛾到達北京邊境。10天後，北京防線被突破了。2004 年，北京的疫點擴散到90個。「它們只是在『非典』的5個月內養了一代到兩代，結果就造成這麼嚴峻的形勢。」陶萬強說。
林業部門提供的資料上，清晰地顯示了美國白蛾「兵臨京城」的入侵路徑。美國白蛾的「老家」在北美洲，廣泛分布在美國各地、加拿大南部以及墨西哥部分地區。 1940年代，它們隨軍用物資傳播到歐洲和亞洲，開始了其「最不受歡迎」的旅程。有據可查的是，第一個警報來自匈牙利的布達佩斯。對於美國白蛾來說，擴張似乎從來就是「拿手好戲」。它可以飛翔的方式擴大自己的生存領地，也可以隨著車、船做中等距離的遷移。長時間的旅行也不是難題──它的幼蟲可以耐飢10 天，化蛹後可以在長達5個月裡「不吃不喝」。
1945年它在日本被發現，3年後傳入韓國。1961年，美國白蛾越過「三八線」，進入朝鮮境內。中國遼寧丹東在1979年首次記錄了這個「不速之客」，它從朝鮮新義州越過鴨綠江，進入我國內地。此後它「兵分三路」繼續挺進：先是橫掃遼寧的鳳城、本溪，然後北上吉林，南下河北。「實際傳入丹東的時間應該還要早。」李鎮宇說。1979年底，國家林業局緊急組織森防專家赴丹東現場考察，他便是成員之一。而到鳳城時，他看到蟲災已經非常嚴重，「葉子都被吃得差不多了」。
此外，還有兩個典型的「人為傳播」路線。中國科學院動物所的一份資料上說，1981年由於漁民自遼寧捎帶木材，美國白蛾被帶入山東榮成，並很快在山東半島蔓延。1984年，導致陝西楊凌飛機修理廠發生嚴重蟲災的，竟是一些空運入境的木質包裝箱。入侵後，這些「不速之客」便無一例外地大肆蔓延。在北京之前，遼寧撫順已經領教了它們的速度──1997年撫順只是在郊區的兩株樹上發現有美國白蛾的卵塊，但到了2002年，全市發展到了71處疫點。
依據經典的生物防治理論，要控制入侵物種的種群，必須從其原產地引進優勢天敵。一個事實是，在美國本土，有50種天敵制約了美國白蛾的氾濫──它甚至不被認為是一種害蟲。但這個經典理論並不適用於美國白蛾。前蘇聯和前南斯拉夫遭受蟲災後，從1952年開始從美國引進寄生蜂、寄生蠅等10種天敵，試圖控制害蟲的數量。然而堅持了15年後，這項工程宣告失敗。「美國白蛾以蛹越冬，但這些天敵不能寄生在它們的蛹上，越冬時大量死亡，第二年需要重新引進，成本太高。」
那麼，是否有本土的天敵呢？本地的天敵不存在越冬滅絕的問題。當他把採集到的5000個美國白蛾的蛹帶回實驗室培育後，發現了一個驚人的秘密。在這些蛹中，被大量寄生了一種不為人知的小蜂──後來被命名為「白蛾周氏嚙小蜂」。這種神奇小蜂的體長只有1毫米，卻擁有異常尖銳的產卵器，能刺透美國白蛾堅硬的蛹表皮，而一頭周氏嚙小蜂產下的200多個「寶寶」能吃光一隻蛹內的所有營養。
「大自然真是安排得精巧，一物降一物。」這些原本寄生在柳毒蛾、榆毒蛾等蛾蛹中的小蜂，很快便發現了來自北美洲的更美味的食物，它們對美國白蛾的寄生率竟然高達88％。另外，周氏嚙小蜂一年可發生7代，不僅能大量繁殖，而且具備極強的搜尋能力。楊忠岐說，從1988年開始，依靠釋放白蛾周氏嚙小蜂等綜合防治措施，陝西、大連、秦皇島等地已連續幾年未再發生大的蟲害，上海更是成功摘除了「疫點」標籤。
2008年，正是美國白蛾第二代幼蟲的「暴食期」，「如果到時候不能控制蟲群，北京的樹葉被吃光了，還談什麼『綠色奧運』呢？」
