魏晉玄學是魏晉時代一股崇尚老莊道家的哲學思潮，是魏晉時代精神的表現。雖說魏晉時期官方哲學仍然尊重儒學，但它已失去了漢代儒學獨尊時的權威性，在社會上玄學成了主流思潮，尤其在士人（知識份子）思想中道家哲學佔了主導的地位。
自魏正始年間（公元240年至249年）玄學正式形成開始，玄學贏得了空前未有的發展，成為強大的時代思潮。竹林玄學即指以嵇康、阮籍為代表的竹林七賢的老莊學。所謂「竹林七賢」，即指阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮咸、向秀、王戎七人，他們「常集於竹林之下，肆意酣暢，故世謂竹林七賢」。至於所謂「林下之風」，即是指「七賢」的風度，尤其是指嵇康、阮籍的風度。歷史上著名的「魏晉風度」，其集中的代表就是以嵇康、阮籍為首的竹林七賢的風度。他們的「風度」，其實就是他們的精神面貌的反映。
所謂「林下之風」，具體地說，就是他們的超拔脫俗的精神，放達不羈的行為，直抒己見的情懷，越名（名教）任心的性格等等，匯成了一股時代的風氣或風尚。這些風氣或風尚，既表現在他們的氣質、性格、格調、性情、才華等內在的精神方面，也表現在他們的日常的言談、舉止、笑貌形容上。當時人們就把他們的這些精神和行為稱之為「林下之風」。
如果說何晏、王弼的玄學可稱之為重思辨的主理派玄學的話，那麼阮籍、嵇康為代表的竹林玄學則可稱之為主張直抒情懷的主情派玄學。何晏、王弼主要是哲學家，而嵇康、阮籍則主要是文學家、藝術家。他們之間的區別是顯而易見的。至於嵇、阮的竹林風度又是怎樣形成的呢？這又要從當時的時代談起。阮籍、嵇康主要活動的年代，在魏正始之後，也就是在司馬氏集團實際上操縱了曹魏政權之後。
魏正始年間，統治階級中的兩大政治集團的鬥爭進入了白熱化時期。這一鬥爭的結果是司馬氏集團翦滅了曹魏集團而贏得了勝利，從而開始了實際上由司馬氏集團操縱曹魏政權的時期。阮籍、嵇康等人原是曹魏集團中的一些正直之士，他們反對司馬氏集團利用虛偽的儒家名教來殺戮異己、篡奪曹魏政權的活動。阮籍、嵇康的精神風貌就是在與司馬氏集團鬥爭中形成的，他們玄學思想就是他們在反對司馬氏集團鬥爭中的思想產物。
竹林七賢的誕生，可說是對朝野嚴重鬥爭的無言抗議，仕人不能盡微薄之力已扭轉局勢，無奈只能消極逃避，能不悲乎?
