周氏族世居今陝西省涇渭盆地，歷經太王古公□父及季歷的發展，勢力漸漸興起，四向擴張。季歷死後，子姬昌領導周氏族，國力更強。姬昌就是後來的周文王，周文王在位期間不但與諸夏氏族聯盟，又重用太公望（姜太公），擴大姬、姜兩氏族的聯盟，整軍經武，四方部族莫不臣服歸附。周文王在位末年，周族勢力已控有天下三分之二。
文王卒，子姬發繼位，即周武王。當時商王統治地位下降，而且殘暴不仁，王族重臣比干被殺，箕子被囚，微子出奔，王朝分崩離析，賢者遠去。因此周武王加緊滅商準備，待機興師。史料記載，商紂 「資辨捷疾，聞見甚敏，膂力過人，手格猛獸」；又稱其「智足以拒諫，言足以飾非…」可見商紂算得上文武全才。可惜他驕縱自滿，加上寵幸妲己，變得荒淫無道，建酒池肉林，奢靡度日；設炮烙之刑，大殺忠良，以致民怨沸騰。
此時，在渭水流域周族首領周武王，以太公望為師，周公旦為輔，國力臻至強盛，終於作出進攻商朝的決定。周武王11年，西元前1027年（或曰西元前1046年），武王姬發趁紂王派大軍遠征東夷之際，東進伐商。周軍抵達孟津時，與庸、盧、彭、濮、蜀、羌、微、□等反商方國部落的部隊會合。隨後，周軍由孟津東進，從汜地（今河南滎陽汜水鎮）渡過黃河進入中原，至百泉（今河南輝縣西北）而往東行，直抵商都朝歌近郊的牧野（今河南省淇縣南、衛河以北）。
商王紂聽聞周軍攻來，立即徵調近畿諸侯及淮夷兵支援。由於東夷叛亂牽制商朝主力軍隊，紂王還臨時徵召奴隸武裝，組成一支數十萬人的軍隊。縱使眼見周軍來伐，情勢緊迫，但商紂奢靡成性，在戰事前夕仍「大勞軍」似的終日與諸軍痛飲，喝得強士上下酩酊大醉。
戰事當天，周軍以兵車300乘，精銳武士3000人，士甲45000人攻紂，鏖戰終日，「血流漂杵」，戰況慘烈，商朝兵將因酒醉而戰力大減，乃至最後全軍崩潰。紂王見大勢已去，倉皇逃回朝歌，登鹿臺，「蒙衣其珠玉，自燔於火而死」。武王在各方擁戴下建立了周朝，自稱天子。
「牧野之戰」在中國戰爭史上具有重大意義，其一，此次戰爭是以少勝多之作戰。商軍人數眾多，但臨時成軍而且士氣低落；周師則全為經選之甲士，戰鬥力高，因此能夠以寡敵眾；其二，這次戰爭是首次大規模使用戰車作戰，正是姜太公兵法中所言：「凡用兵之要，必有武車驍騎，馳陣選鋒」，影響所及，春秋戰國時代中原各諸侯莫不重視對戰車的應用。
