原發性網膜剝離的症狀在初期會有閃光、飛蚊症的現象，而到了晚期則會發生視野缺損甚至完全失明。在視野周邊發生像是閃電般的閃光並不一定代表發生網膜破孔或是剝離，通常這代表玻璃體在牽扯網膜，刺激到了網膜而讓我們覺得有光的感覺。這是一種警訊，若是發生非常頻繁或是閃亮的感覺增強，表示網膜被拉扯的力量增強，有形成破孔的可能性。
玻璃體是眼球中空部位所充滿的透明膠狀液體。飛蚊症大多是因為玻璃體退化混濁所造成的一種自覺現象，在明亮的背景下特別容易查覺。多數人覺得好像是蚊子隨眼睛轉動而飛來飛去，也有些人感覺好像有蟑螂或螞蟻在爬。這種現象如果是漸漸發生，譬如蚊子的數目在幾年的時間由一、兩隻漸增到四、五隻，則屬於一般良性的玻璃體退化症，較無網膜剝離的危險可以較為放心，但若是飛蚊症突然間發生則要較為注意。
若是突然間在幾分鐘內有無數細小黑點或煙霧產生（而非可看出形狀的一般飛蚊症）則是非常危險的訊號，代表網膜極有可能有裂孔產生，可能會進一步發生網膜剝離。這種無數細小黑點發生的原因是因為網膜被拉破時會有微血管斷裂出血，血球細胞在玻璃體內散開所致。這種細小點大多會在數天內消失，代表出血吸收了，有時就會因為如此以為沒事了，延誤就醫而喪失了早期治療網膜裂孔的機會。等到網膜剝離大半，視力減退再治療，不但要動大手術，而且手術後視力預後也不佳。
臺安醫院眼科醫師劉寬鎔指出以上所述，我們知道飛蚊症是一種退化的症狀而不是網膜病的原因，而且臨床觀察得知大多數的飛蚊症是屬於良性的，不會造成網膜剝離，也不會變好或消失，反而隨著歲月有漸漸增加的現象，因此只要不是屬於上面所述的惡性症狀，一般的飛蚊症僅需半年至一年定期檢查，並不需要治療，除非是在心理上或視覺上有極端的困擾，否則以雷射將飛蚊打散的這種治療方法反有潛在的危險，而且並不一定有效。
有一種中老年人會發生的突發性飛蚊症，稱之為後玻璃體剝離，患者會見到一塊環狀黑影及許多小點，這種症狀有少部分人會發生網膜裂孔與剝離。在發生的兩個月內機會最高，要小心追蹤檢查。
由初始症狀到網膜剝離再到完全剝離所經歷的時間因人而異，有時會在一天內完全失明，有些病例則是經歷數個月慢慢進行，甚至本身都沒有察覺，而是例行檢查時被醫師發現。因為原發性視網膜剝離的原因是網膜產生破洞，因此如何"補破網"就是手術治療最主要的課題。
