在京劇裡，曹操的扮相是個大白臉，大白臉表示他是一個大奸臣。真正的曹操相當複雜，不是"奸臣"兩個字所能概括，但在小說戲曲裡，他卻被描繪得越來越奸詐惡毒。在《三國演義》裡，他的形象已經變得很糟，後來的戲曲及評彈則更進一步醜化曹操，無中生有地讓他說出"順我者昌，逆我者亡"這種話，而且在《徐母罵曹》中更藉徐庶母親之口罵他"種種姦謀，彰明昭著。世之三尺童子，未有不想殺爾之頭，食爾之肉，割爾之心，碎爾之骨！"難怪鄉下野臺戲的觀眾看了會義憤填膺，而忍不住跳上臺將扮演曹操的戲子痛揍一頓。
曹操被定位成"奸臣"，可能是由於過去統治者的需要。但曹操的逐步被醜化以及看戲觀眾的反應，則是來自所謂的"二手數據效應"。心理學的研究顯示，當我們只從別人處獲得有關某人的訊息時，我們對他的印象反而會比熟識他的人更黑白分明，把白的看得更白，黑的看得更黑，這就叫做"二手數據效應"。獲得第二手數據的人如果再將這個訊息轉述給第三者聽，那麼第三手數據又會把白的看得更加白，黑的看得更加黑。大多數人跟曹操根本就素未謀面，都是在看了或聽了關於曹操的數據後，然後再加以改寫和轉述的，而在這個過程中，原本只有"三分姦"的曹操就變成了"十分姦"。
另外，我們在看問題或看人時，需要有一個內在的認知架構。這個認知架構來自經驗，你的相關經驗越少，認知架構就越簡單，你對問題和人的評斷就會越黑白分明、也越膚淺。譬如一個鄉下人對曹操的唯一認識是"他是個奸臣"，當他看到戲台上的曹操如何"大言不慚"地"迫害忠良"時，他立刻義憤填膺，覺得曹操真是"十惡不赦"，於是忍不住上臺去痛揍"曹操"。為什麼會如此？因為他看到的演出是他認知架構裡用來評斷曹操唯一的一筆數據，所以難怪他的情緒會那麼激動。他甚至還會認為自己的看法很正確，但這種激動與正確感，其實是來自膚淺與無知。
哲學家羅素說："一個人情緒高昂的程度和他對事實的認識成反比，知道得越少就越狂熱。"人就是這樣，距離越遠，卻認為自己看得越清楚；越無知，卻覺得自已知道很多；越淺薄，就越偏激。
