柏恩斯的預測並不令人意外，依據近日各國所發布的經濟指標可以發現，全球經濟成長正在失速之中，美國10月消費者信心跌幅創近30年新高、美國零售商銷售成長創近35年來最差、此外汽車銷售衰退也創近25年最慘記錄，非但美國，各經濟大國的消費動能也急速滑落，依歐盟執委會日前的估計，歐元區今年第3季經濟已呈負成長0.1％，明年德、法、義皆將呈現零成長。
全球貿易的榮枯向來取決於各國經濟的好壞，經濟好時貿易量升高，經濟衰退時，各國民間消費動能收縮，加以貿易保護主義的興起便會使得貿易以超乎想像的速度下挫。雖然各國都明白，在景氣低迷時，關起門來、提高關稅、限制配額並非善策，但在民意的趨策下，近百年貿易保護主義總是與衰退如影隨形。
1930年美國經濟衰退之初，美國政府為讓國內消費的商機留給自家人，於是通過哈里─斯穆特（Hawley─Smoot）法案，將農產品的關稅調升至49％，一般商品調升至38％，隨著景氣愈來愈差，關稅稅率一路調高至60％，胡佛政府希望藉此阻擋外國商品的輸入，以保護本國企業利益，達到提振國內景氣的作用。
但「哈里─斯穆特法案」奏效了嗎？事後證明在衰退時期築起這樣的關稅壁壘是徒勞無功，非但無益，反而是有害的。試想美國調高關稅保護自家人，歐洲豈不跟進？亞洲豈不跟進？其結果便會使得原本僅是一國的經濟衰退擴散成全球景氣的蕭條，1930年代大蕭條席捲全球，實非偶然。
雖然歷史的經驗告訴我們貿易保護是有害的，但人是健忘的，政客目光是短淺的，自二戰以來貿易保護主義並沒有從地球上消失，自由貿易近五十年來在世貿組織的斡旋下，看似取得了重大成就，惟事實上是經不起考驗，只要經濟一衰退，什麼反傾銷、防衛措施、關稅法三三七、貿易法二○一等等依附在自由貿易上的幽靈，便會悄然出現。
我們觀察世貿組織的反傾銷統計可以發現一個明顯的規律，在景氣好的時候，全球反傾銷調查總在二百多件，景氣一轉差，全球反傾銷調查總數即直逼四百件，1998年亞洲金融風暴後全球反傾銷調查在次年升至355件，2001年網路科技泡沫崩潰後，全球反傾銷調查更升到364件的歷史高點，直至2002年仍達312件。
回想2001年全球經濟走緩之際，各國政府甚至耐不住反傾銷調查高達一年的冗長時程，紛紛啟動防衛機制，以在最短的時間內築起貿易壁壘，在美國率先公布二○一法案對鋼品採取防衛措施加征8％至30％的關稅後，歐盟、中國旋即跟進，使全球陷入更大的衰退危機中。
2001年全球經濟成長由前一年的4.0％降至1.3％，美國經濟由前一年的3.7％降至0.8％，全球經濟只是降溫即已掀起貿易保護主義的狂風巨浪，如今在全球金融海嘯下，美、歐經濟俱疲，明年預估更將出現衰退，這些消息必將喚醒貿易保護主義的幽靈，各國築起貿易壁壘恐在所難免。更令人憂心的是，新任美國總統歐巴馬已傾向以公平貿易取代自由貿易，其中所隱含的貿易保護思想不言可喻，果然如此，明年全球經濟將更為險峻。
