石首市永隆大酒店24歲的男廚師塗遠高週三晚間被發現伏屍酒店門口，公安及政府通報稱初步鑑定屬於自殺並稱有遺書，而家屬以死者耳鼻內有干血塊，屍體落下的地方也無一點血跡等等理由，認為死因有可疑，阻止警方搬走屍體火化。成千上萬的群眾連續數天往永隆大酒店現場聲援，並砸毀了前往的警車和消防等車輛。週六，當局出動上千名武警，現場的數萬名群眾推翻武警車輛，並向他們投擲雜物，當局一度動用消防水炮驅散。目擊當時情況的市民陳先生週六告訴本臺：" 今天我又去了，現在又來了很多武警，民眾把武警車子都掀翻了。有十幾輛車的武警大概一千多人，群眾大概一輛萬人。就是在永隆大酒店附近，筆架山路。屍體現在還在酒店裡面，死者父母在那裡陪他，煤氣罐汽油什麼都裝好了，準備同歸於盡。警察隨便看一下就說是自殺，公安就是來搶屍體拉去火化的。已經搶了幾次了我們都親眼看見的，凌晨兩點到四點就開始搶，那有政府半夜來幹這個事情的？ "
眾多市民將現場視頻和照片發上網際網路，很多鏈接和帖子遭到了刪除，但依然有一些倖存的展示了人山人海的抗議場面，以及警車、消防、殯儀車輛被砸；警察武警被驅逐等等情況。週六晚間，石首電視滾動消息勸誡市民十一點後不要上街，政府部門和企事業單位通告僱員不准往現場，當局當晚加派武警至兩三千人，一度關閉路燈，對仍在現場的近萬名群眾實施隔離，並抓捕十多名激烈抗議者，終於週日凌晨四點左右示威群眾逐漸散去，而家屬接納了法醫鑑定的建議後，死者屍體被警方帶往異地等候屍檢。
一名在現場的不願透露姓名的示威者說："早上部隊撤走了， 把屍體帶走了，還抓了幾個人。跟家屬說通過法醫鑑定給他屍檢。又逮捕了幾個肇事者，我們在外面只能看，最後有萬把人吧！處理了就自動散了。 "
人民網週日報導稱圍觀群眾少時有數千人，最多時有數萬人。湖北省公安廳、省武警總隊、荊州市公安局從各地抽調了上千名武警、公安干警到石首處置事件。20日上午至夜間，部分圍觀群眾多次與警察發生衝突，導致多名警察受傷，多部消防車輛和警車被砸壞。事件發生後，中央領導高度重視，明確批示對處理事件的要求，公安部、武警總部、湖北省、荊州市的黨政主要領導親臨現場指揮，維護秩序。
石首市警方電話一直處於忙音狀態，而事發酒店管轄的筆架山管委會一名值班人員週六接受記者查詢時說如此大規模的抗議主因是民眾的誤會：" 街上聚集的人還是比較多的，有破壞消防車的情況，維護治安的警察過去警車也被砸了。那些群眾多數是道聽途說，對情況不是很瞭解、有很大的誤解。認為當地部門要包庇誰似的。實際上據初步斷定他是自殺，我們政府部門是希望先把屍體能做一下解剖，但是一些不明原因的群眾認為我們要把屍體強行火化，所以就起了爭議。"
民眾的所謂誤會並非沒有根據，據稱該有公安、政府部門領導投資的酒店兩年前就有一女性服務員以類似的形式非正常死亡，賠償3萬元後不了了之。而民眾對當地政府和執法部門瀆職枉法的不滿日積月累，才有此次大規模抗議，市民張先生週日說：" 一兩公里的街道都是人山人海，主要還是政府和老百姓關係處理得不好，以前就發生過幾起命案，公安派出所都是不了了之，老百姓本來對政府的埋怨就非常大了。現在說是給個答覆，不知道他們是不是會真地去查。"
