蔡毅生前和妻子的照片
幾個朋友相約，為朋友父親祝壽，乘坐小木船渡長江時，不料船頭漏水導致全船12人全部落水。作為船上僅有的一名會游泳者，他先後救起11人後，因體力嚴重透支，最終沒能上岸。
被蔡毅救起的羅伊婷、羅思淇與媽媽在一起
昨日，被救生還的5歲小女孩羅伊婷和剛滿1歲的羅思淇兩姐妹，在父親羅勇帶領下，再次來到救人英雄蔡毅靈堂前，跪祭救命恩人。
"三無"木船 載人過江
21日17時許，在奉節縣城做小生意的蔡毅與朋友羅勇、王勇訓等9人同乘一輛長安小客車，前往奉節縣白帝鎮瞿塘村為朋友楊小林的父親慶賀70大壽。
當蔡毅等人乘坐的長安車到達楊小林家對面的瞿塘峽紅磚窯碼頭時，見還有去楊家賀壽的10餘人無船渡江，顯得焦急不堪。急著吃晚飯後回縣城的蔡毅一行，也因無渡船過江著急。
此時，一名摩的司機幫助蔡毅等人聯繫上一艘沒有證照的"三無"小木船。大家承諾只要能過江，價錢要多少給多少。隨後，蔡毅等9人和駕船男子田和平一家3人共計12人上船後，掉頭朝長江南岸駛去。
木船遇險 12人落水
"我們乘坐的小木船開出不足100米遠，大家便發現船頭開始漏水，小船也開始左右搖擺起來。當駕船的田和平正準備掉頭往回開時，小木船突然翻了個底朝天，船頭分裂成幾塊，船上12人全部落水。"在蔡毅靈堂前祭奠的獲救者羅勇回憶起當時的險情，仍一臉驚恐。
" 我們去楊家賀壽的樂隊眼看快天黑了還沒過江，便想著讓已經離岸的小木船送人到對岸後，再返回接我們。不料，小船剛開出去約100米，岸邊等船的 10餘人看到小船不停劇烈搖晃，便不停高喊:‘快點回來，不能再往前開了，要出事的。'話音剛落，只見小船晃了幾下，小船和人就全部翻過來了。"目擊整個出事過程的雲陽縣一樂隊的張小忠說。
"當時我們憑直覺判斷，那艘翻沉的小木船最多只能裝5~6人。當小船離岸時，船舷離水面僅有不足10公分的距離，且行駛起來很緩慢。"一位不願透露姓名的目擊者稱。
不顧危險 英勇救人
"我們一起去的9個人中，除40歲的毅蔡一個人會游泳，其餘都是‘旱鴨子'，而且還有兩個小孩。"蔡毅的妻子翟世瓊傷心地說。
一名在岸邊等船、認識蔡毅的目擊者稱，事發時，只有華哥(蔡毅)一個人沒有驚慌，他完全可以不去管其他人，自己憑藉良好的水性游泳上岸。
但是，見其他人紛紛驚慌落水，蔡毅返身游向其他落水者奮力搶救。
首先，蔡毅將妻子翟世瓊推向船沿時，被一根纜繩絆住。當蔡毅奮力將其掙脫時，很快抓住分開的木船板，讓妻子獲救。
此時，蔡毅上初二的14歲兒子蔡志尚也抓住船舷，暫時脫離險情。在兒子蔡志尚不遠處，落水的5歲小女孩羅伊婷和剛滿1週歲的妹妹羅思淇正在拚命掙扎。
見此，蔡毅迅速返身游向5歲的羅伊婷，將其推給獲救的兒子，讓羅伊婷緊緊趴在兒子背上。隨後，蔡毅又奮力游向剛滿1歲的羅思淇，將其抓住交給數米外漂浮著的妻子翟世瓊。
這時，見還有6人沒有脫險，蔡毅不顧安危，毅然返身游向其他落水者，配合聞訊趕到現場施救的其他三艘小漁船救人。
11人獲救 英雄犧牲
不到10分鐘，其他6人先後被搜救上船脫險。當人們清點人數時，唯獨不見蔡毅身影。人們大聲呼喊:"華哥，大家都脫險了，你在哪裡，快點上船！"然而，蔡毅沒有回到參與搜救的小漁船上。
隨後，當地有關部門得知小船出事的消息趕到現場，在出事海域上、下游幾公里搜尋，直到當晚11時許，才在事故發生地離岸邊約30米處，打撈起蔡毅的遺體。
現場目擊者稱，駕船的田和平被蔡毅協助生還後，在蔡毅尚未找到之前，竟然帶著妻兒離開現場。
