中國有個說法叫"三十年河東，三十年河西"。如果"東"代表社會主義，"西"代表資本主義的話，那麼，這個說法就準確地概括了中國60年的發展歷程。前30年社會主義實踐不堪回首，後30年資本主義發展令人驚嘆。
*剝奪私有財產埋下災難的種子*
在回顧前30年的時候，許多人都流露出痛苦的心情。美國耶魯大學的華裔學者、中國經濟問題專家陳志武說，中共在1949年建國之後就試圖通過公有制來達到強國的目的。
在50年代，政府通過農業合作社運動和城市公私合營運動基本上在農村和城市實現了財產公有化的目標，剝奪了人們的個人自由和經濟自由。
但是公有化的後果很快就呈現。先是大飢荒，造成上千萬人死亡，後是十年動亂，中華民族遭到空前浩劫。
陳志武對美國之音說，公有化運動為後來發生的一系列災難播下了種子，特別是文革。陳志武說："每一個人的自我生活，自我決策，自我依賴的基本生活條件都交公了以後，每一個中國人都變成了一個可以被隨時召喚來參加階級鬥爭參加革命的工具了。所以在66年到76年發生的廣泛的運動都是必然的，而不是某個人引發的。
*外憂不斷 國際空間受侷限*
除了國內因素以外，國際環境也對中國的經濟發展相當不利。
美國著名的中國經濟問題專家蓋保德對美國之音說："頭30年影響中國的一些因素超出了中國的控制能力。首先就是韓戰的爆發。韓戰爆發後，中國受到廣泛的經濟制裁。外部的貿易聯繫全部中斷，只剩下跟蘇聯的聯繫。美國採取的孤立中國的政策一直持續到70年代尼克松總統訪華。越戰對中國的影響也很大。幾十萬美軍駐紮越南迫使毛澤東採取經濟向內地轉移的策略。這也耗費了中國大量的資財。"
中國與蘇聯的關係在60年代開始惡化，進一步限制了中國經濟的國際發展空間。30年的內外交困使中國經濟走到了崩潰的邊緣。
*30年造成大倒退*
中國老資格的經濟學家茅於軾親身經歷了前30的風風雨雨。他在接受美國之音採訪的時候表示，總體來說，這個階段是中國人民的一場大災難。
茅於軾說："可以說是全面倒退。很多人說GDP有增長，我的看法是，如果不算軍工這一塊兒的話，GDP就是負增長。30年總的結果是，生活越來越差，吃的更壞，住的更小。東西都買不著。"
茅於軾還表示，當大家都成為無產者之後，就只能聽黨的話，不斷地進行階級鬥爭；而階級鬥爭是反生產的，結果大家都失敗了，經濟也走向了崩潰。
*災難給改革開放創造條件*
不過，前30年的探索、災難、內憂外患也給後30年的經濟發展奠定了多方面的基礎。耶魯大學金融學教授陳志武指出，首先是中共通過公有化運動剝奪了公民的大量的資產，這為後來的經濟發展提供了原始資金；第二是在基礎建設方面，前30年奠定了良好的基礎，特別是三線建設期間修建的基礎設施在內地偏遠地區後來的經濟發展中發揮了重要的作用；第三是，毛澤東時代發動的全民教育普及運動大量減少了文盲，提高了中國勞工大軍的素質。
當然，專家們認為，前30年給後來的經濟改革開放做出的最大貢獻是心理和認識上的，再也不能這樣生活下去成為國人的共同的想法；共產黨內也有許多人看到，只有改革才能生存。
約翰霍普金斯大學教授，中國經濟學家鮑泰利對美國之音說，正是在這樣的歷史條件下，中國經濟在70年代末開始朝著一個完全不同的方向邁進了。
鮑泰利說："大致是在70年代末，中共十一屆三中全會以後，我們看到中國發展的方向完全改變了。更注重市場力量，注重投資和對外貿易。經濟轉型對任何一個經濟體來說都是很困難的，更不用說像中國這樣巨大的經濟體，而轉型又是這麼徹底。這個轉型在短短30年間完成了，而且成功了。"
