據瞭解，地震謠言是透過電話、網際網路和手機簡訊傳播。山西省政府發言人較早時表示，流言可能是地方政府進行地震演習所引起的，有些群眾，特別是農村的群眾因為不太瞭解情況，誤信地震即將發生。但北京《新京報》引述地震局官員指出，山西並沒有進行所謂的地震演習，警方現正追查謠言的源頭。
「山西將會發生破壞性的大地震」，這一傳言從晚上即在省內各大城市四方八面流傳，除了太原，晉中、長治、晉城、陽泉和呂梁離石市的居民都聽到有關傳言，他們扶老攜幼的統統湧上街頭，不少人開車試圖離開而導致馬路塞車，有人甚至將家中的家電搬到路上。
內地媒體引述一名呂梁地區的網民稱，凌晨接到一個又一個親戚電話，不停地說：「快地震了，趕快起來！」當他起床、走到街上，發現大街上全是人，廣場上更是人頭湧湧，很多人穿上禦寒衣物、開著汽車、帶著行李、寵物狗，在空曠地方等待大地震發生，不少避難的更是拄著枴杖、年過八旬的老人。
直至上午6時許，太原市地震局及各地地震部門才陸續轉發了山西省地震局的「緊急公告」，聲稱：「‘近日有地震’的傳言請大家不要信傳，保持正常生活、生產秩序。」當局又強調只有省政府才能發布地震預報，其他任何單位、個人都無權發布。
整夜苦候「地震」的山西人民聽到闢謠聲明，又響起一片責難之聲，原因是許多人已表示不再信任地震局，認為地震局的信用已經破產。因為今年1月中旬當地民眾紛紛接獲簡訊，稱近日省內各大醫院進行防震演練、大量儲備醫療用品，看來太原會發生地震，更有網民稱可能會發生六級以上地震。當局即時將消息定性為「謠言」，呼籲民眾不要輕信、傳播，但話音未落，1月24日上午運城河津市、萬榮縣交界則發生黎克特製4.8級地震，併發生十多次餘震，幸未造成大破壞。地震局事後回應指：「地震不夠大毋須預報」。
不少網民認為地震局的話已經不能相信，明明說不會有地震卻發生地震，以後誰會相信它？有網民指出，一個小小流言竟然蠱惑了山西半個省的民眾，數百萬人要在蕭瑟的寒夜中出街挨凍，山西當局真應該反思一下其中的原因，「假地震尚且了造成如此大的混亂，萬一真地震發生，誰來提醒和保護我們？」山西省的警方22日表示，當局將追查引起日前群眾上街避難的地震謠言源頭。山西省包括太原在內的多個城市，由於流傳即將出現大地震的謠言，有數百萬人21日凌晨恐慌性的湧上街頭，街上人頭湧湧，車水馬龍，人人都在靜候地震，但到了清晨日出後，當局才發出闢謠聲明，惹起群眾不滿。
