柏克萊加大日前宣布，今年申請該校研究所的人數打破記錄，超過去年的3萬6600人；從2001年到2009年，申請人數則增加了40%。申請人數大增，除了反映柏大受歡迎，更反映出一個重要的事實：美國的大學，在全球中仍然領先，並未受到挑戰。
這幾年，美國很多事物都受到其他國家的挑戰，不再像以前那樣獨大；汽車是一個很好的例子，美國以前是汽車王國，現在不僅三大汽車公司淪為三流，汽車出口已成為歷史，連國內的汽車市場也被別國佔據。
但是，美國的大學卻依然一枝獨秀；在最新的排名中，全球最頂尖的20所大學之中，非美國的只有三所，在最頂尖的50大之中，非美國的也只有1所。美國的汽車不能出口，但美國的大學卻強勁出口，每年都吸引無數學生從全球各地來求學。
為什麼美國的大學具有那麼大的吸引力？據上月出版的新書「偉大的美國大學」〈The Great American University〉，美國的大學大都是「研究型大學」，這種大學著重研究，不重教學〈對大學部學生而言〉，因此成為新知識創造之源，而不斷創造新知識，正是美國得以強大和美國人生活得以提高品質的主要原因。
書裡研究了美國研究型大學的興起，又追蹤了它們研發的重要新知識。研究型大學在美國成為模範，只是二次世界大戰後的事，美國大學獲得的諾貝爾獎也只在 1940年代以後才多起來。20世紀上半葉以前，美國可借鏡的大學模式有英德法三種，德國著重研究的模式，最後成為美國大學的主流。
在新知識的發明方面，書裡列舉了不少例子。在生物和醫藥方面，包括了幹細胞、器官移殖、B型肝炎疫苗、癌病療法和基因接合技術。
在自然科學方面，包括了雷射、LEDs 、商品條碼、雷達、電晶體和不少關於電腦的發明。書裡還說，大部分重要新知識都出自125所大學。
柏克萊加大正是125所大學的其中之一。柏大目前有99項研究課程，研究生達到一萬人，其中6000人都是博士生(2008-09學年頒發了863個博士學位)。我們可以想像：在龐大的博士生人數中，每人都研究一門學問中的尖端課題，每人又都向著創新知識的目標前進，單是這種景象，已足以震動人心。
中國近年崛起，處處挑戰美國，但是在高等教育方面，卻仍然像一個半世紀以來的留學史一樣，學生仍渴望出國留學，而留學的首選之地正是美國。如果中國的大學將來能在全球中領先，學生不再渴望出國留學，屆時才是中國真正崛起之時。
