貢院是會試的考場即開科取士的地方。「貢」的意思指的是各地舉人來此應試，就像是向皇帝貢奉名產。在古代，凡是獻給皇帝的物品叫貢品，唯獨「貢院」是貢獻人才的。我國的科舉制度，從隋朝起，興盛於唐，一直到清光緒三十二年(1906年)歷經一千餘年。因「戊戌變法」取消了科舉制度興辦學堂，貢院也就閑置起來，後逐漸改為官府用房和民房。
北京貢院，遠看明遠樓和至公堂(1870-1880年代)。
北京貢院
北京貢院舊址位於今建國門內中國社會科學院一帶，今貢院東街、貢院西街、貢院頭條、貢院二條、貢院三條等。會試每隔三年舉行一次通常在三月，叫 「春闈」。會試共考三場每場考3天。考取的參加皇帝主持的殿試，殿試中了便成進士，前三名即為狀元、榜眼、探花。各地鄉試在8月舉行，叫「秋闈」。順天府鄉試也在這個考場，光緒初年來應試的達15000多人。
貢院建於明永樂十三年(1415)，原係元代禮部衙門的舊址，坐北朝南，大門5楹。往裡有二門五楹、龍門、明遠樓、至公堂、內龍門、聚奎堂、會經堂、十八房等處。明遠樓前有株明朝載的槐樹，稱文昌槐。
光緒三十一年(1905)停止科舉考試。民國後，貢院所在地漸為民居。現如今，古考場的蹤跡已蕩然無存，僅留下了「貢院街」這個地名。
北京貢院明遠樓前(1900年)
北京貢院明遠樓後的考棚(1900年)
江南貢院明遠樓（1910年）
江南貢院
江南貢院位於南京城南秦淮河邊，毗鄰夫子廟，它東接桃葉渡，南抵秦淮河，西鄰狀元境，北對建康路，是中國古代最大的科舉考場。整個貢院成正方形，內有號舍20644間，每次考試可容納2萬多人。
當時貢院正門在今永和園及秦淮劇場之間。大門外街之東、 西各有木牌坊一座，即東、西轅門。大門外東西有石獅子一對及兩座石牌坊，軸線上有門三道，分別稱「貢院」、「開天文運」及「龍門」。龍門後依次有明遠樓、至公堂及戒慎堂。堂後有門，門後有飛虹橋。橋之南屬外帘，飛虹橋是內外帘的分界線。最後為衡鑒堂，是主考官閱考卷、評定名次的地方。考試期間內外帘分隔很嚴，不得擅自出入。整個貢院四周圍以高牆，牆外為街道，街道另一邊為店舖民居。
自1905年廢科舉後，貢院即閑置無用。民國7年決定拆除貢院，開闢市場，只保留了明遠樓、飛虹橋和明遠樓東西少數號舍及明、清碑刻22方。
江南貢院的考棚（1910年）。
江南貢院的考棚（1920年）
1873年，廣東貢院紅樓東西兩側的號房。
廣東貢院
廣東貢院是兩廣舉行鄉試，考選舉人的試場。今天提及的廣東貢院，多指清代康熙三十三年(1684)所建貢院。貢院建築規制嚴整。大門之後，有儀門，中為明遠樓(紅樓) ，東西兩側有號房一萬餘間，明遠樓之北（後面）順序為至公堂、戒慎堂、聚奎堂及後門。
1902年，奉旨停止科舉，貢院停廢。1904年，貢院改辦兩廣速成師範傳習館。1908年，改建優級師範學堂。1924年孫中山在此創辦廣東大學（中山大學的前身）。舊址現僅存明遠樓，面寬、深各3間，單檐歇山頂，高二層。
1900年，廣東貢院的號房。
武昌貢院的大門(1905年)
福州貢院的考棚（1915-1920年）
