每年數以百萬計的美國高中畢業生為了能夠進入自己心目中理想的大學而努力，而名牌大學的錄取率低，因而競爭十分激烈。美國各大學錄取學生沒有統一的標準，因此各校挑選學生的標準就成為「最高機密」。雖然說高中學業成績、SAT或ACT考試成績、領導能力、個人才能等指標是一個學子進入名牌大學最基本的條件，但每個學校如何平衡這些指標卻往往是秘而不宣。
一些朋友認為美國大學錄取學生不重視學生成績，所以美國也沒有像中國這樣的高考。其實這是一種誤解。簡而言之，美國大學錄取學生一個基本標準是考核學生是否有堅實的學術基礎來順利地完成大學學業。所以學生的學術水平是美國大學錄取學生中最主要的考量，但與中國的高考制不一樣，美國大學對學生的學術考核是綜合性的。學生的學術水平可從三個方面來衡量，一是學生在高中選修的大學預修課程的數量和成績，第二是學生的SAT或ACT考試成績，第三是學生高中階段學業平均成績（GPA）。如果一個高中畢業生在這三項學術成績方面都很優秀，是否就一定會被大學錄取呢？答案是既肯定又是否定的。
可以說，美國的大多數大學會考慮按學生的學術水平高低的標準來錄取學生，甚至包括一些著名的公立大學。根據2009年加州教育部門的統計，在加州大學入學標準當中，對學生入學機率影響最大的就是學生在高中時的平均成績（GPA）。報考加州大學洛杉磯分校的高中生，如果GPA在4.0或以上時，錄取率是47.5%，比該校當年平均錄取率高出二十個百分點。但如果學生的 GPA是在3.70和3.99之間的話，錄取率便掉到了只有8%。加州大學爾灣分校2009年的錄取率為42,3%，如果申請該校的高中生GPA在4.0 或以上時，錄取率是90.1%。但是如果學生的GPA是在3.30和3.69之間的話，錄取率只有12.4%。
想進入名牌大學特別是像哈佛、耶魯、普里斯頓、賓夕法尼亞、哥倫比亞、斯坦福這樣的私立大學，學業成績好是基礎，然而光靠這樣的基礎是缺少競爭力的。因為除了學術表現外，名牌大學還有其他一些考量，這些考量包括：學生在班級的的排名、學生申請信中反映出的學生素質和特質，教師的推薦信，學生參加的社務服務活動、領導能力和個人專長等。甚至像父母是否接受過大學教育、家庭收入狀況、居住在城市還是農村這些家庭背景都會成為大學決定是否錄取一名學生的因素。當然大學在這時的天平會向弱勢學生傾斜。在同樣條件下，父母沒接受過高等教育、家庭收入低和居住在農村的學生會被優先錄取。
下面我們看一下美國大學在錄取學生上最看重學生什麼條件。根據美國大學錄取理事會協會對美國大學如何錄取學生的調查，在美國大學中，73%的大學錄取人員認為在錄取中，高中生選修大學預修課程很重要，16%的錄取人員認為高中生選修大學預修課程比較重要，6%的錄取人員認為高中生選修大學預修課程有些重要，5%的錄取人員認為高中生選修大學預修課程不重要。
在美國大學中，59%的大學錄取人員認為在錄取中，高中生SAT或ACT考試成績很重要，29%的大學錄取人員認為在錄取中高中生SAT或ACT考試成績比較重要，6%的大學錄取人員認為在錄取中高中生SAT或ACT考試成績有些重要，6%的大學錄取人員認為在錄取中高中生SAT或ACT考試成績不重要。
在美國大學中，53%的大學錄取人員認為在錄取中，高中生的高中平均成績（GPA）很重要，34.7%的大學錄取人員認為在錄取中高中生的高中平均成績（GPA）比較重要，7.5%的大學錄取人員認為在錄取中高中生的高中平均成績（GPA）有些重要，4.1%的大學錄取人員認為在錄取中高中生的高中平均成績（GPA）不重要。
在美國大學中，53%的大學錄取人員認為在錄取中，高中生的班級學術成績排名很重要，33.3%的大學錄取人員認為在錄取中高中生的班級學術成績比較重要，20.1%的大學錄取人員認為在錄取中高中生的班級學術成績有些重要，15.5%的大學錄取人員認為在錄取中高中生的班級學術成績不重要。
在美國大學中，23%的大學錄取人員認為在錄取中，高中生的自述信很重要，34.8%的大學錄取人員認為在錄取中高中生的自述信比較重要，21.0%的大學錄取人員認為在錄取中高中生的自述信有些重要，21.0%的大學錄取人員認為在錄取中高中生的自述信不重要。
在美國大學中，17%的大學錄取人員認為在錄取中，教師的推薦信很重要，41.5%的大學錄取人員認為在錄取中教師的推薦信比較重要，26.4%的大學錄取人員認為在錄取中教師的推薦信有些重要，15.0%的大學錄取人員認為在錄取中教師的推薦信不重要。
在美國大學中，8.6% 的大學錄取人員認為在錄取中，學生的面試很重要，28.8%的大學錄取人員認為在錄取中學生的面試比較重要，29.3%的大學錄取人員認為在錄取中學生的面試有些重要，33.2%的大學錄取人員認為在錄取中學生的面試不重要。
在美國大學中，8.0%的大學錄取人員認為在錄取中，學生的工作和課外活動經歷很重要，39.1%的大學錄取人員認為在錄取中學生的工作和課外活動經歷比較重要，35.0%的大學錄取人員認為在錄取中學生的工作和課外活動經歷有些重要，17.8%的大學錄取人員認為在錄取中學生的工作和課外活動經歷不重要。
在美國大學中，2.3%的大學錄取人員認為在錄取中，學生的族裔背景很重要，15.5%的大學錄取人員認為在錄取中學生的族裔背景比較重要，19.9%的大學錄取人員認為在錄取中學生的族裔背景有些重要，62.3%的大學錄取人員認為在錄取中學生的族裔背景不重要。
