美國沒有統一的招生機構，各大學根據大學的需求自行制定錄取標準，但基本原則卻是大同小異。像哈佛、耶魯、斯坦福這樣的大學一般會考察學生的學術成績、學習能力、特殊才能、社會領袖能力、社會責任感，同時參考學生的推薦信。往往，優秀的領導力和強烈的社會責任感在某些時候甚至比學生本人的成績更加重要。
很多學生都誤以為名校的敲門磚就是成績，其實名校更看重的是學生的經歷和社會責任感。每年敢於申請名校的學生幾乎都有出眾的成績，而名校的錄取率不到 20%，單有優異的成績難以給錄取委員會成員留下深刻印象，因為這樣的人太多了，比如，2008年有超過500名SAT閱讀滿分和1300名SAT數學滿分的申請人被哈佛拒之門外。
美國的名校喜歡「與眾不同」的、個人特色鮮明的學生。因此，如何向學校推薦自己非常關鍵，申請美國名校其實就是為自己做一次個人品牌的國際營銷，個人自我陳述中反映出的獨特經歷和興趣必須要吸引錄取委員會的注意。
中國學生常常會有這樣的觀點：我很優秀，因此你應該錄取我。這是一種等著被錄取的觀念。其實，大學想瞭解的是：如果我錄取你，你能給我帶來什麼。由於學生不能面對面跟大學的錄取委員會陳述，個人的申請文書寫作就非常重要，一定要敢於「炫耀」自己的閃光點，讓大學覺得選擇你是「值得的」。
美國大學挑選學生與我們在商場挑選商品的心態是一樣的，而我們自己必須髮揮「銷售人員」的功能，要希望得到名校的錄取，你必須要有一個「致命的」、「不可替代」的優點。
在大學考察的要素中間，領導能力和社會責任感這兩點非常重要。領導能力可以用自己的經歷來說明，比如在學校社團中擔任的職務，或者個人參與策劃的一些活動，或者一些實習的經歷。而社會責任感是很多中國學生最為忽略的。中國學生很少參加社會公益活動，而美國的學生在高中期間必須要做足夠的義工，才能拿到高中兩個選修學分。美國大學認為，一個具有良好社會責任感的學生通過學校的培養才會為社會做出貢獻，也才能夠回報學校，所以他們更願意招收那些樂意為他人 「付出」的人。
