一個王朝的崩潰是件令人著迷的事情。從宏大的歷史上看，似乎都是一股勢力猛然崛起，然後經過或多或少的時間，終於變得沛莫能御，然後勢如破竹地攻打下京城，然後是掃平全國，或者傳檄而定，或者劍及履及，一個嶄新的國家就這麼誕生。
這是宏大的史書所構成的一種印象，加之所謂必然性的因素，讓我們對於歷史產生了一種類似於恢宏壯麗的感覺。實際上，這種印象未必是對的，更多的是那種慢慢焚燒的野火與地火，只是在衝出地面之前，不論是在史書還是民間的傳說裡，那些都是不值一提的小事，很多人就此忽略了他們的存在。
太平天國是非常典型的例子之一。在此之前，晚清已經只剩了一個空殼，即使這個空殼也被船堅炮利的洋人轟得千瘡百孔。洪秀全不過是個不得志，而且讀書也不好的人，即使藉著我們這裡的造反傳統拉起一票人馬，在沒出廣西的時候就已經開始顯示出了頹勢。不但大肆封王許願，連後宮都置辦整齊了。
如果深入研究太平天國的話，就會知道其荒唐已經到了極點。所謂的「天朝田畝制度」從來就沒有真正實現過，所到之處焚書坑儒不算，還把治下的人民分成男女兩營，如果發現有苟合之事，立刻會招致滅頂之災。與此同時，那些王爺之類的高官則紛紛大建王府，建設自己的小後宮。
等級制度之森嚴也是他們的一大特點，甚至已經發揮到了駭人聽聞的程度。古人雖然講究官大一級壓死人，但畢竟都是有頭有臉的人物，在面子上總還是過得去。而只有那種完全不知道如何用文化維繫關係的政權，才能把所有的等級差異如此明顯地表現出來。某侯爺的家人觸犯了某王爺的威儀，不但自身落得身首分離的下場，連那個侯爺也要負荊請罪，最終被羞辱一頓。
如此荒唐的政權竟然也席捲了大半個中國，總是有道理在。這個道理不妨從晚清最後幾年的一段軼事當中去尋找。
野史有記，號稱自己要「八表經營」的張之洞辦了一生的事，雖然始終被李鴻章目為書生，但自然也算是有自己的局面。當臨終的時候，末帝溥儀的生父、時任攝政王的載灃雖然與之政見不合，但也是親臨床榻看望之。張之洞畢竟是四朝老臣，臨死之時還是唸唸不忘天下安危，提出要善撫民眾。攝政王載灃揚揚得意道：「不怕，有兵在。」張之洞從此再無一語有關國計民生的大計獻於攝政王大人之前。在他看來，清朝已經是完了。雖然張之洞沒有所謂現代政治思維，但他知道，但凡是統治者勒兵觀變的心態一出，這天下從此就算是無可收拾了。
回到洪楊的太平天國，其實這就是所有給予舊王朝致命打擊的關鍵所在。在尚未知道自己已經病入膏肓的時候，看上去所有正在風光的統治者都是異常強大的，在這之前，他們已經鎮壓過多少次反抗，並且都輕易得手了。「有兵在」這句話就是支撐所有統治者最厲害的春藥，讓他誤以為自己的位子是很穩固的。
一次又一次的成功，讓他們認為這些東西根本沒什麼了不起，只要是採取強硬的措施，沒有人能扛得住專業的大軍。當初皇帝撥內帑200萬兩、贈「遏必隆」寶刀於賽尚阿之時，估計也是這麼想的。
這就是所有王朝崩潰時的特點，在那之前已經有過多少次不成功的事例，而種種東西都在老百姓的心裏埋藏著。這次不能爆發、這裡不能爆發，總有一個哪怕是荒唐的機會爆發出來。星火燎原，固然星火是原因，但離離原上草才是星火可以燎原的根本，受害者的範圍越來越大、最終參與者越來越多。今天這個火星很容易就滅了，明天有陣微風又吹過來，燒起來的範圍大了一些。誰也不知道哪顆火星最終會引燃那場焚天的烈火。
陳勝吳廣起義不過是因為戍邊失期，而李自成是因為裁撤役卒而下崗。微風起於萍末之時，彷彿說著「有兵在、有兵在，那是誰的兵？」
