西北通道（左邊圓圈）和東北通道（右上方）都已無冰塊。
北極海冰山融化使西北通道完全開通
趁著海冰退縮，露出數世紀以來探險家奮力追尋的西方通往中國航路的難得機會，一艘俄羅斯天然氣船目前正循著名的「西北通道」（Northeast passage）駛往中國途中。
在兩艘強力破冰船護航下，排水量11萬4564噸的「波羅的海號」（Baltica）本月14日由俄羅斯最北港口莫曼斯克（Murmansk）啟航。
波羅的海號是歷來航行這條幾不可能海路的最大船隻，將於9月的第一週把裝載的天然氣凝析（gascondensate）運抵中國。
俄羅斯電視臺所播放的影片顯示，在不鏽鋼緣破冰船前導下，波羅的海號小心翼翼的航行在大塊浮冰間。在冰塊間跳躍的北極熊，就在叫聲可及的距離內。
船長尼基佛洛夫（Alexander Nikiforov）接受俄羅斯「獨立電視臺」（NTV）訪問時表示，「過去從無這種噸數的船隻航行過西北通道。」 俄國營航運鉅子「索夫科姆弗洛特」（Sovcomflot）所進行的這次開路先鋒之旅，是克里姆林宮（Krelim）強調北極重要性的措施之一。全球暖化造成富於能源的北極海冰覆蓋面退縮，已在這裡打通新的戰略性貿易路線。
俄羅斯希望推動北極航線成為蘇伊士運河的競爭對手，並將其西伯利亞沿岸貨運量由目前每年200萬噸提高到3000萬噸，同時增加稅收與獨有核子動力破冰船隊出租收益。
索夫科姆弗洛特說，取道俄羅斯海岸前往亞洲的1萬3000公里西北通道航程，較通過蘇伊士運河的2萬2000公里航程縮短許多。
該公司在一項聲明中指出，「這次航行的目的在於探尋，由巴倫支海（Barents）與喀拉海（Kara Sea）循「北海航線」（Northern Sea Route）載運能源前往東南亞各市場，是否能在符合經濟效益與安全的基礎上定期進行。」 但除了每年夏季只有短短几個星期外，航海家們都承認，這條俄羅斯航線還必須克服許多障礙，才能與現有的南方航路競爭。
索夫科姆弗洛特說，它必須探尋出新的深水航路，讓巨型運氣輪安全通過沿岸的危險水域及重重浮冰，因此這條航線所需時間很難量化與預測。
