紫禁城皇宮內的中和殿
最早組織中國官方參與世博會的人是誰呢？他是清朝政府聘用的一位英國人。他是中國現代海關的創辦人，也是中國現代郵政的締造者。不過如今他在中國官方史學家筆下往往被定性為侵犯中國主權的帝國主義分子。
赫德(Robert Hart)1835年出生在北愛爾蘭。他1854年飄洋過海來到中國，在英國領事館擔任中文翻譯。1859年，赫德從英國外交部辭職，到清政府組建的新式海關任職，成了中國政府聘用的一名「洋員」，從此開闢了個人事業的新天地，並且一幹就是將近50年。
*中國新式海關之始*
中國現代海關與郵政創建人赫德
1850年代，太平天國風起雲湧，上海小刀會趁機在1854年暴動。在混亂中，英美法三國領事組建臨時海關，按照中外條約規定向進入上海港的外國商船徵收關稅，然後把錢交給北京的中國政府。大清官員發現這些「夷人」居然沒有「雁過拔毛」的陋規，上繳稅款遠遠超出朝廷的預期，於是接受了利用西方人管理海關的做法。這是中國現代海關的開始。
嚴格地說，中國現代海關的創始人並不是赫德，而是他的英國同胞和上司李泰國(Horatio Nelson Lay)。首任大清帝國海關總稅務司李泰國熟知業務，精通中文，但卻態度傲慢，脾氣暴躁。
在第二次鴉片戰爭期間，本是中國政府僱員的李泰國成了英法聯軍的談判代表，在清朝大臣面前「言語狂悖，狡驕異常」。大臣們漸漸看上了性情「尚屬馴順」的赫德。
1861年，李泰國請病假回國，赫德被委任為代理海關總稅務司。在兩年代理期間，赫德四處奔走，籌建新的辦事處。他落實了「劃一辦理」的方案，各口岸海關都由北京的總稅務司領導，並直接向總理衙門匯報。
*中國第一支現代海軍艦隊夭折*
與此同時，在英國休假的李泰國受清朝委託購買了一支艦隊，並招募了一批西洋水兵。
但是，這支艦隊卻拒絕接受在前線鎮壓太平軍的地方督撫指揮，聲稱只能服從由李泰國轉達的中國皇帝的命令。清政府不想要這樣的艦隊，花重金將其遣散。中國第一支現代化海軍還沒到戰場就夭折了，朝廷還為此虧了一筆巨資。
李泰國因此徹底得罪了清朝官員，他在1863年被免職。赫德成為正式的大清帝國海關總稅務司。
*中國政府最廉潔有效的機構*
當時海關是中國最廉潔也最有效率的政府機構，關稅成為朝廷最穩定的收入來源。到了1898年，中國政府總收入中有三分之一是來自赫德經營的海關。
紐約報紙報導中國成立稅務部節制赫德海關
赫德還不僅僅是幫助中國政府收稅斂錢，他還參與了清末中國的現代化改革。赫德積極向中國介紹西方技術知識和政法制度。他的海關為「自強運動」(「洋務運動」)提供財源，幫助蓋工廠造軍艦辦學校。赫德還為建立中國第一所官辦翻譯學校「同文館」以及向海外派遣第一支中國外交代表團「蒲安臣使團」(Burlingame Mission)出了大力。
*中國現代郵政創辦人*
赫德還是中國現代郵政的締造者。他曾向總理衙門提議說，建立一個全國性的郵政局符合中國利益。第二次鴉片戰爭後，列強在北京設立使館，清政府委託赫德領導的海關辦理國際郵遞業務。海關在北京、上海和天津等地試辦郵政。這是中國現代郵政的雛形。
1878年，天津海關首次開始受理中外民間信件；同年，天津海關發行了中國歷史上的第一套郵票，也就是後人所說的「龍票」。
隨著新式郵政的逐漸發展，越來越多的中國官員呼籲淘汰腐敗低效的傳統驛站，「裁驛歸郵」。1896年，朝廷正式批准建立大清郵政官局。
*組織中國參加世博會*
赫德還積極組織中國政府參加世博會。早年在歐美舉行的世博會並沒有中國官方代表的影子，在赫德的操辦下，1873年的維也納世博會終於有了中國代表團。赫德的海關受總理衙門委託代辦參展事宜，當時在海外代表中國參加世博的都是海關的「洋員」。1878年，赫德還親自帶隊參加了巴黎世博會。
赫德曾寫到：「我指導的機關被稱為海關，但是它的範圍很廣，目的是在各種可能的方向為中國做好事。」他還說，「除非我看到礦山在開採，鐵路在運行，電報在傳播，否則，我不會心滿意足地離開中國。」
*中國終歸不是赫德的家*
1900年，義和拳運動爆發，外國人、沾了「洋」字邊的中國人乃至鐵路和電線桿都成為攻擊目標。65歲的赫德在北京的家宅被大火夷為平地。事件平息後，他參預了《辛醜條約》的談判，力主維持搖搖欲墜的大清政權。
赫德還寫文章告誡西方人說，義和拳運動的爆發跟歐洲人對待中國不善有關係，拳民們雖受官府鼓動，但這同時也是「一次純粹的自發愛國運動」。
赫德本人曾指出，早晚有一天中國人自己會接管海關。不過，他任內聘用的海關官員全都是外籍人士。一些學到西方知識的中國官員開始推動由中國人自己來管理海關。1906年，清政府宣佈成立稅務部，海關雖然仍由外籍人員管理，但被納入稅務部的領導之下。這是朝中國人「收回稅權」邁出的第一步。
赫德(最右)和他的樂隊
1908年，赫德告老還鄉，踏上返回英國的旅程。臨行那天，赫德府中由中國樂手組成的西洋樂隊自發趕到火車站臺，演奏起《友誼天長地久》和《甜蜜的家》，到場送別的中外官員紛紛落淚。
*與大清帝國同亡*
愛爾蘭窮小子出身的赫德在遙遠的他鄉異國建功立業。清政府屢次為他加官晉爵，生前最高頭銜為「太子少保」，連祖上三代都被賞賜一品封典。
他在中國贏得的功名也讓他獲得了故國乃至歐洲列國的尊重。英國政府曾禮聘他擔任駐華公使，但被赫德婉言謝絕。英國隨後冊封他為「從男爵」。其它歐洲國家也向赫德頒發過各種榮譽。
1911年9月20日，76歲的赫德在英格蘭病逝。10月10日，武昌起義爆發，他效力了半個世紀的大清王朝旋即土崩瓦解。
*死後聲名沉浮：從太子太保到侵略分子*
清政府在赫德死後追封他「太子太保」的正一品頭銜。民國初年，上海外灘矗立著一尊赫德銅像。在第二次大戰期間，日本扶持的中國傀儡政府海關拆毀了銅像，以宣示「大東亞聖戰」。1949年，中國共產黨建立政權後，赫德的歷史地位更是一落千丈，即使有人提到他的名字，那往往也是：「帝國主義侵華代表赫德」。
這一切也許是他生前就預料到的。赫德1900年在義和拳事變後曾斷言：如果今天的中國就敢向十幾個強國宣戰，百年之後，這種可能性只會更大。他接著寫道，「當然，常識也許會讓中國不採取侵略性的政策，不走極端，但是外國人的指手劃腳總有一天會停止，外國人總有一天會走掉。」
