易牙是太監，對於味道有天生的敏感，把兩江水倒在一個碗裡，他能靠舌頭分辨出多少來自淄江多少來自澠江。
不過可惜，他這般功夫也只能做做膳食科科長之類的角色，到頭兒了混到後勤部部長，前途算不上遠大。但幸運的是，他遇到了著名吃貨齊桓公姜小白，成了御用廚師，每天給姜烹製各種美味，干的甚是賣力，大半夜的還煎炒烹炸十分隆重。一段時間後姜小白頓頓珍饈吃了個遍，生出了獨孤求敗之心，有一天就長嘆道： 「唉，啥都吃過了，就剩人肉沒吃過了。」說者無意聽者有心，過了幾天，易牙端了一碗蒸肉給姜小白吃，姜一嘗，果然不錯，鮮嫩異常，就問：「這是什麼肉啊？我怎麼沒吃過？」易牙低調地說：「這是臣下兒子的肉，您說您沒吃過人肉，我特地把兒子殺了給您做一頓。」
姜小白此時扣喉吐也來不及了，轉回頭來想想——連親生兒子都不如我重要，於是生出了重用此人的心。
當朝宰相管仲臨終之前，向姜小白囑託後事，其中提到：「易牙這個人連親生兒子都敢殺，不是人啊！千萬不可重用。」然後死去。但姜小白沒放在心上，還是把易牙從廚師位置上提拔起來，委以重任。
從廚師界走上政壇的易牙不失廚師本色，到他的重要食客姜小白病重快死的時候，他馬上做好準備迎接下一個客人。為了趕緊「翻臺」，他和大內總管豎刁把患病的姜小白關在宮內，不許任何人探望，3天之後姜還沒死，他們乾脆把左右服侍的人統統趕走，在姜的寢宮周圍築起高牆，隔絕內外。著名吃貨姜小白活活餓死在病榻上，死後蒼蠅雲集，屍體腐爛生蛆，直到蛆蟲都排隊爬出高牆外，大家才想到這位曾建立齊國霸業，主持諸侯會議的英雄已然死了。
姜小白死後，易牙擁立姜的兒子薑無虧為王，姜小白另一個寵臣擁立另一個公子薑潘為王，還有兩個公子自立為王，一時間齊國內出現了四王並馭的景象。到第二年，來自宋國的維和部隊帶著又一位公子薑昭回來主持局面，才結束亂局，而齊國的霸主地位也從此失去了。
