蕭規曹隨，千古美談
雖然在晚年，曹參和蕭何處得並不好，但臨終前，蕭何還是認為只有曹參最適合接任相國的位置。
更有趣的是，曹參接任後，萬事無所變更，完全依照蕭何時代的規劃。
不但如此，曹參還非常小心地慎選共同執政的官員，野心或企圖心較大的絕不任用。他特別從各郡國中，選出有治理地方實際行政經驗，且木訥又拙於文辭、處事待人厚重。個性穩定有耐心的官吏，將其提拔為丞相府官員，以最務實安定的手法來推動政務。
對於那些追求自我聲望、急於表現以突顯自己、辯才無礙、富於煽動力的官員，他則常斥責之，並冷凍起來，不給予重用。
為了降低行政效率，曹參自己日夜飲酒，以拒絕處理太多的事情。
由於呂后專政，呂氏人馬加速奪權，行政和制度變更的要求很多，曹參一律不理，壓積的公文件數多得驚人。
很多公卿大夫、將領們見曹參什麼事都不辦，便到相國府要求晉見，並且商議公事。
曹參便招待他們喝酒，讓大家都沒有說話的機會，只要有人想說話，曹參便以「再喝，再來乾杯」阻止之。直到喝醉了，什麼建議也來不及講，便又回去了。
這樣的場合，幾乎也成了常事。
漸漸地，這種什麼事也不辦的純喝酒，成了大家的習慣，連官吏們也學習起這種風習。因此有人密告到相國府，要求整肅這種無效率狀態。
曹參便過去看看是否真有此事。到了現場，曹參不但不干涉他們，反而參與喝酒唱歌，一起同樂。
他每天花在處理相國府的公事上時間非常少，並且大多大事化小事，小事化無事。細微的小過錯，曹參都幫助大家掩飾過去，因此每天幾乎都沒有什麼事情。
劉盈當然也聽到曹參荒廢政事的報告。
自從「人彘」事件後，劉盈自己整天喝酒作樂，耽於女色。但政事還有工作一向認真審慎的蕭何在掌舵，總算不會有什麼大事。
換上曹參就不同了，他也來個萬事不管，整個政務立刻陷入停頓狀態。
曹參的兒子曹窋當時為中大夫。劉盈便召見曹窋，對他埋怨道：「你的父親大概欺侮我年少不懂事，所以才會如此的荒唐吧！你回去對他說：‘高皇帝棄群臣而歸大，當今皇上年紀尚小，您為相國，整天喝酒唱歌，無所事事，如此作為怎能成為天下臣民的領導者呢？’但不要說是我講的，看看他有什麼反應。」
曹窋回去後，便等待機會，將以上的意思對曹參作勸諫。
想不到曹參當場大怒，表示：「你只要好好侍奉皇上就可以了，怎麼如此多嘴？天下事豈是你這種黃口小兒能懂的！」並當場依家法，怒責曹窋二百下，以示懲戒。
這消息自然很快傳到劉盈耳中，劉盈也大怒，立刻召見曹參。
劉盈當面怒責道：「你為何處罰曹窋呢？是我要他勸諫你的啊！」
曹參當然知道是劉盈指示，他處罰曹窋，便是作給劉盈看的。因此曹參也立刻脫下相國冠帽，辭謝道：
「我所以什麼事都不做是有原因的！」
「這又有什麼道理？」
「陛下自認在聖明英武方面，比先皇如何？」
「朕哪敢和先皇帝相比！」
「那麼陛下認為我和蕭相國，誰較賢能？」
「老實講，你不若蕭何！」
「是啊，陛下講得非常對，我們是都不如他們啊！如今高皇帝和蕭相國為天下所定的法令已經夠清楚了，陛下只要垂拱而治，我也只要謹守職位，遵守既定的法令，不就可以了嗎？」
劉盈立刻醒悟，便說道：「我知道了，相國就照您的意思去做吧！」
無為而治背後的苦衷
《史記•曹相國世家》最後記載：「曹參為漢皇朝相國，先後三年，死於任內……百姓歌頌道：‘蕭何制定法律規章，統合整體行政作業，曹參接續其職務，審慎保守制度精神，毫不修改，主政務在清靜無為，讓百姓有一段安靜日子好過。’」
司馬遷本人在最後的評語內更表示：「百姓在經歷秦朝繁苛嚴酷的政治後，曹參以清靜無為與民休息，故天下俱稱其美焉！」
史記的年代離當時不遠，民間對蕭何及曹參的稱讚，以之為當代難得的賢相，應屬事實。
但後代讀史者不免要直瞪眼了，蕭何個性保守，一切簡約，無何作為，曹參更是成天喝酒，消極無為，行政效率低落，這是那門子的賢相呢？
不過，民間反應的事實又擺在眼前，這要如何解釋呢？
老子《道德經》中說：「治大國若烹小鮮。」這的確是蕭何規劃的最好寫照。劉邦的漢皇朝介於周王朝封建制度及秦皇朝的郡縣制度中，嚴格來講，是無前例可循的。又值秦皇朝過分中央集權所造成的帝國貧血症，行政一片混亂，甚至瀕臨崩潰。蕭何因此一律簡化，讓各地方仍有相當自主權，以應付個別情況。
蕭何小心謹慎的規劃，讓中央和地方間取得均衡，但實際上又由於大諸侯王骨牌效應式造反，使中央不得不直接掌控各郡縣。所以當年所謂的「郡國制」，其實只是配合現狀需要，更改中央集權缺點，所建立的一種特別的制度。由於簡約，頗適合動亂不安的時代，適應力倒算頗強。
不過這套制度實施不久，劉邦及蕭何便相繼去世，幸好大的異姓諸侯也皆已解決，國家還算平定。
曹參接棒後，最重要的任務是要讓這套制度，發揮實際效能。既然蕭何已有明確規劃，並皆已付之執行，曹參只需全力維持這股氣勢，使制度能讓大家習慣化即可。
但這時候卻有另一股力量急速想奪權，以擴充自己勢力，國政的最高領導者呂后便是這股力量的幕後老闆。
如果不把守好制度，呂后一黨必極力破壞之。曹參對此知之甚詳。因此，他一律禁絕任何改變，一切依蕭何規劃，以確保漢皇朝制度不被呂氏一黨所破壞。
曹參暗示劉盈的也在於此。
如果隨便依需要而變更蕭何的法制，以呂后為主的呂氏一黨便有更多的藉口更改法律。大家都不動，呂后也動不得，尚不穩定的漢皇朝新政權，才比較能夠保持住。擔任齊國實相期間的執政經驗，使大老粗的曹參，養成極高洞察世事的智慧。他執政三年內，以「喝酒」阻止了呂氏一黨的奪權陰謀，在表面和平、內部波濤洶湧的時代，不愧為一位出色的掌舵者。
