如果從財富的佔有量來衡量，現在能被稱做上流社會的人大約佔美國人口總數的1%。目前這1%的最富有的美國人擁有全美國財富的42%；其中最富有的家庭所擁有的財產的數目最低的也達200萬美元以上。然而，家庭經濟狀況只能說明某些人具備了進入「上流社會」的通行證，而真正的「上流社會」的人除了有錢，還必須具有其他相應的條件。能進入美國上流社會圈子裡的人必定是有錢人。但有錢人是否真正能夠進入美國的「上流社會」則還要看他的錢是「舊錢」(old money ，指經幾代經營得來的錢)還是「新錢」(new money ，指靠自我奮鬥，一下子暴富得來的錢)。如果他手中的錢屬於「新錢」，那麼他充其量也只能說是屬於按家庭經濟狀況劃分的「上層階級」，暫時還算不上是「上流社會」的人。
「四百人」的排外傾向
19世紀初，紐約的上流社會是指以艾斯特家族為核心的「四百人」的小圈子。艾斯特家族早年靠其祖宗約翰·雅各布·艾斯特與中國人從事皮貨貿易而迅速致富，經幾代人的努力，到了19世紀初艾斯特家族已經成為紐約數一數二的「名門望族」。據說，約翰·雅各布·艾斯特的兒媳婦卡洛琳·艾斯特是那個時期紐約社交界皇后，她手中有一張400人的名單，詳細記載著美國社會中名門望族家庭的名媛淑女。她每一次舉辦舞會，都是按這張名單抽取參加者，絕無例外。以後，在美式英語中，「四百人」特指上流社會的小圈子。上流社會對於「新貴」的排斥，甚至連這個國家最有權勢的人都不放過。相傳波士頓的一位舊貴族對於肯尼迪家族的發跡史一直耿耿於懷，即使在肯尼迪當上美國總統後，也不忘咒罵肯尼迪家族是「在街上流浪的、下賤的愛爾蘭人」，並拒絕與肯尼迪家族交往。當然，在美國，最終決定人在社會中的地位的還是「經濟實力」。
教育背景與個人前程
在美國社會中，個人的社會關係網路早在中學時代就已經開始建立起來。在私校中，出自同一家庭背景的學生以及他們共同接受的教育已經讓他們結下了「神聖同盟」。美國的「社會精英」有三種：政治精英、經濟精英和技術精英。這些人在各自的領域發揮領導作用。一個人能否成為「社會精英」可以與家庭背景有關係，但更多的還是靠自我奮鬥以及接受完美的教育而成為某一領域的佼佼者。有人曾經考察美國的《社會名人錄》，發現美國大公司的董事多數出自上流社會；而美國的政治家、高級軍事將領、宗教領導人則更多地出自中產階級家庭，這些人是通過自己的努力或接受完美的教育而成為「社會精英」的。還有一個有意思的現象，美國政府的決策集團以及中央情報局、司法部門，大多從社會的上層階級中吸收高級決策人員。許多上流社會的家庭成員還直接參與政治競選，如肯尼迪家族和洛克菲勒家族。
紐約的「貴族區」
對於一般人而言，10021 只是美國某一個地區的郵政編碼。然而，對於美國人口學家來說，他們清楚地知道這個編碼代表著美國最富裕的社區：位於紐約市的、介於第五大道和東河之間的、從東61街到東80街的這片區域。這一地段的核心區則是有著「貴族區」之稱的社會名流王國。這裡盤踞著擁有財富、權力和社會地位的機構團體、最時髦的私人俱樂部、最好的私立學校。居住在紐約市第五大道和公園大道附近的一些名門望族至今仍然保留每年舉行冬、夏兩季社交聚會的傳統。現在，這類社交聚會的性質已經從早年的「社交階梯」變成一種家族公共關係的聯絡方式。另外，一些封閉式的私人俱樂部也是上流社會人士熱衷交往的地點。現在，年輕一代的社會名流更願意使用俱樂部作為社交的場所，而不像他們的父輩、祖輩那樣在家舉辦大型社交聚會。
