上圖是2011年2月20日上午11點35分，由美國宇航局的Terra衛星用中解析度成像光譜輻射計（MODIS）所拍攝的氣象照片，我們可以看到，濃密的煙霧正籠罩在中國的北部平原地區上空，煙霧非常濃厚，呈灰棕色，以致於很難看清楚地面上的情況。北京機場在同一時間的氣象臺所公布的能見度僅為3公里，而下午的能見度又下降至約1.8公里。
在中國東部平原地區的冬天裡，經常會因為污染氣體的漫延而出現濃霧天氣，今年北京的濃霧天氣已於一週前開始出現。
目前還無從得知2月20日的這場濃霧中具體含有哪些污染物，但其中很可能含有黑炭、煙塵和地面臭氧等氣體。煙塵主要是由化石燃料（特別是柴油和煤）、木材和其他生物燃料燃燒而釋放出來的。這個過程還可能會釋放出若乾化學物質，然後在陽光的作用下形成臭氧氣體——甲烷，氮氧化物，揮發性有機化合物和一氧化碳等。而在中國，煤炭是用於家庭取暖、做飯和製造能源的一種非常重要的燃料。
煙塵和臭氧都會傷害人類的呼吸系統，長期吸入會對肺造成損害。同時，臭氧也會危害植物，造成糧食減產，而煙塵和甲烷（可以生成臭氧的一種氣體）是導致全球變暖的主要氣體。而事實上，聯合國本週所公布的一份報告顯示，在未來的40年中，減少黑炭和甲烷的排放量，將會把因氣候變暖而不斷上升的全球溫度降低一半以上。通過減少二氧化碳的排放量，同時對煙塵和甲烷的排放進行控制，全球的溫度變化在短期裡可控制在攝氏2度以內。
由70位科學家組成的科學小組將向聯合國環境規劃署提交16項相關的控制措施，如使用可以對燃料進行完全燃燒的爐灶，在汽車上安裝粒子過濾器等等，這都能利用現有的技術來大大減少黑炭和甲烷所帶來的大氣污染。而這些措施也能改善空氣質量，增加糧食生產，防止至少250萬人死於大氣污染。
亞洲國家（特別是中國和印度）的煙塵排放量最高，所以他們將會非常容易地看到減少污染氣體排放而帶來的經濟和健康方面的益處。如果想瞭解更多的內容，可以參閱對美國宇航局的主持該科學小組的氣候學家德魯·辛德爾的採訪文章《淨化空氣在短期內可以限制氣候變暖現象》。
美國宇航局通過多種感測器（包括MODIS）來對全球的污染情況進行跟蹤，同時，目前最昂貴的用於對煙塵進行監測的感測器將安裝在一顆名為Glory的新衛星上，計畫在2011年2月23日發射升空。Glory可以對大氣中各種粒子進行區分，從而監控那些人造粒子（如煙塵）對地球氣候的影響。
