當恆星膨脹步入死亡途中，將伴隨著形成「年輪」，見證它們的消亡過程（網路圖片）
據英國新科學家雜誌報導，目前，科學家通過對最鄰近地球的一顆紅巨星最新觀測，發現當恆星膨脹步入死亡途中，將伴隨著形成「年輪」，見證它們的消亡過程。
這顆紅巨星是CW Leo，它是一顆類太陽恆星，它的質量是太陽的8倍，距離地球僅490光年，是最鄰近地球的紅巨星。當前它正在膨脹向太空釋放質量進入生命末期。恆星在膨脹過程中將輕微地向外散失灰塵，直到近期才觀測到它以恆定流量釋放質量，形成平滑的膨脹灰塵氣體層，看上去猶如一圈圈清晰的樹木年輪。
在過去十年裡，天文學家所觀測到的CW Leo恆星是不同的。美國紐約大學的帕特里克-哈金斯(Patrick Huggins)說：「這是距離地球最近，持續噴射損耗質量的恆星。」
大約十年前，哈金斯和法國蒙比利埃大學的尼古拉斯-莫隆(Nicolas Mauron)意外發現環繞CW Leo恆星的灰塵層形成一個花生外形，且帶有同軸灰塵弧(局部球形殼體)向外膨脹，膨脹範圍距離恆星為地日距離的25000倍。依據這顆恆星的膨脹比率，可相應地追溯觀測到該恆星8000年前的歷史。
目前，比利時勒芬市魯汶大學的利恩-迪森(Leen Decin)和同事們使用赫歇爾太空望遠鏡發現最遙遠、最古老的氣體灰塵圈，其歷史可追溯至16000年前。赫歇爾太空望遠鏡對較長紅外線波長非常敏感，能夠捕獲到僅25攝氏度宇宙灰塵散發的微弱發光熱量。
迪森稱，CW Leo恆星至少環繞著十幾個灰塵弧，它們的厚度和位置表明該恆星與鄰近灰塵弧外殼的距離發生著變化。那些巨大恆星並不是以恆定比率損失質量，它們處於波動狀態。有時恆星損失質量從極地周圍，有時從赤道周圍。
類似樹木年輪的灰塵弧可揭示其形成時間，恆星膨脹向外釋放的灰塵殼暗示該過程中形成灰塵弧。恆星噴射灰塵弧之間的間距大約相隔500-1700年。恆星為什麼會間歇地膨脹釋放灰塵呢？迪森稱，恆星表面的溫度變化可能使灰塵在較寒冷區域壓縮，然後再向外膨脹。
迪森指出，其它紅巨星可能也形成類似年輪的灰塵弧，但由於距離地球過於遙遠難以詳細地觀測到它們的灰塵弧。近期發射的赫歇爾太空望遠鏡或許未來能觀測到更多的類似現象。
太陽是否也會產生「年輪」？迪森認為應該是這樣的。她說：「在未來50億年裡，太陽將膨脹成為一顆紅巨星，相應地也將出現類似壯觀的太空現象。令人遺憾的是，我們不可能測量分析太陽的年輪，在太陽演變為紅巨星的過程中，地球將被太陽所吞噬。」
