據美國國家地理網站報導，土衛二「嗯克拉多斯」表面出現奇妙的景象，地表被超細的粉末覆蓋，彷彿變成一個雪國。科學家表示這些顆粒的直徑極小，比滑石粉還要細。通過對美國宇航局「卡西尼」號飛船拍攝的高解析度土衛二照片進行分析，科學家得出了這一發現。
1.冬季奇景
冬季奇景(圖片來源：Paul Schenk, LPI)
科學家上週表示土衛二「嗯克拉多斯」表面出現奇妙景象，彷彿被細細的流動的積雪覆蓋，厚度達到330英尺(約合100米)左右。研究人員認為這些超細的「雪花」是間歇泉的噴流，從土衛二南半球的「虎紋」長裂縫噴出。一些噴流最後落到土衛二表面，通過不斷堆積，覆蓋更為古老的斷層和隕坑。
研究領導人、美國德克薩斯州休斯頓的月球與行星研究所的行星科學家保羅-施恩克在一份聲明中說：「這些顆粒的直徑極小，比滑石粉還要細，是滑雪愛好者希望中最細的粉末。」通過對美國宇航局「卡西尼」號飛船拍攝的高解析度土衛二照片進行分析，科學家得出了這一發現。
2.土衛二
土衛二(圖片來源：SSI/NASA)
2005年，科學家首次從「卡西尼」號飛船拍攝的照片中發現土衛二南極地區的噴冰間歇泉。「卡西尼」號拍攝的照片從背後照亮——包括這幅2009年10月拍攝的照片——讓這顆直徑300英里(約合500公里)的衛星好似安裝了火箭推進器一般。
「卡西尼」號獲取的進一步數據顯示，活躍的「虎紋」裂縫溫度超過周圍多冰地帶，說明噴流的動力來自於一個地下液體海洋。「卡西尼」號在近距離飛越土衛二時發現，這顆衛星的間歇泉可能含有形成生命所需要的化學物質。
3.雪景
雪景(圖片來源：Paul Schenk, LPI)
根據這項新研究，隨著粉狀雪降落地面，下方的地貌輪廓被「軟化」。這幅高清晰「卡西尼」號照片展示了土衛二活躍間歇泉的北部地區。古老隕坑和裂縫的邊緣似乎被雪毯打磨得更加光滑，與年代較近的隕坑邊緣形成鮮明對比。通過對「卡西尼」號拍攝的照片進行分析，施恩克認為地表上的「積雪」厚度應該在250至400英尺(約合75至125米)之間。
4.蒸汽騰騰的間歇泉
蒸汽騰騰的間歇泉(圖片來源：Mark Thiessen, National Geographic)
美國黃石國家公園的城堡間歇泉，正向外噴射蒸汽和滾燙的水。土衛二距離太陽很遠，表面溫度在大約零下330華氏度(約合零下200攝氏度)左右，導致間歇泉噴出的水汽凝結成冰晶。
5.細環
細環(圖片來源：SSI/NASA)
據科學家估計，土衛二的低引力——大約是地球的1%——允許極地間歇泉噴射的一些冰飛入太空，而非降落地面。大量冰外逃形成一個完整的環，被稱之為E環，就像這幅「卡西尼」號飛船2006年9月拍攝的照片所展現的那樣。E環很細，天文學家直到1967年才發現它的存在。
6.細細的水冰顆粒
細細的水冰顆粒(圖片來源：SSI/NASA)
照片由「卡西尼」號飛船在2008年9月拍攝，展示了從土衛二飛入太空的細小水冰顆粒。科學家此前認為，如果土衛二的間歇泉停止噴發，土星的E環將在幾百到幾千年時間內消失。也就是說，整個E環以及為其輸送冰顆粒的間歇泉均在最近形成，天文學家恰好在合適的時間觀察到它們的存在。但土衛二表面的大量積雪證明事實並非如此。在法國南特舉行的歐洲-美國行星科學家會議上，施恩克給出了這一結論。土衛二的降雪量很少，一年的積雪厚度不到千分之一毫米，厚度達到數百英尺需要數千萬年時間，說明間歇泉在相當長的時期內一直處於活躍狀態。
