斯大林(1878-1953)在列寧1922年中風後擔任蘇聯共產黨總書記，1924年列寧去世後，斯大林排斥黨內對手，掌握了蘇聯至高無上的領導權，直到1953年去世。在斯大林的統治下，「紅色恐怖」變本加厲。斯大林的直接和間接受害者包括「階級敵人」和黨內對手，既有高官，也有百姓。在他的統治下據說有上千萬人非正常死亡。
大飢荒
1929年，斯大林在蘇聯強行推動農業集體化，遭到農民的堅決抵抗。在這個過程中，農民殺掉了大約一半的馬匹以及多數的牲畜，並出現了大量搗毀農具、焚燒糧食等破壞行動。蘇聯政府在1932年頒布法律，由國家機關派人到農民那裡強征「餘糧」。全民集體化直接導致了1932至1934年間的大飢荒，特別是生產糧食與肉類的烏克蘭、北高加索、伏爾加、哈薩克斯坦等地區，由於政府大量強制收購，普遍導致飢荒與餓死人的情況，烏克蘭是受災最重的地區之一。脫離蘇聯後烏克蘭政府根據歷史記載統計，當初餓死的人可能達到一千萬，佔人口三分之一。在飢荒的情況下，政府恢復了沙俄農奴制時代的內部旅行證件制度，禁止農民到城市中謀生。不少地區出現了農民暴動，以至於政府要出動軍隊去鎮壓暴動事件。
在1933年的蘇共中央委員會與監察委員會的聯席會議上，斯大林因為飢荒而遭到大量批評，不得不勉強承認錯誤。
大清洗
1934年，蘇聯共產黨政治局委員、列寧格勒州委書記基洛夫被刺。四十八歲的基洛夫是蘇共黨內的明星，以發動對斯大林的個人崇拜並在集體化運動中心狠手辣地消滅富農而在黨內日漸崛起。在1934年的蘇共十七大上，有292人投下了對斯大林的反對票，而基洛夫的反對票數隻有三票。幾個月後，基洛夫被謀殺。
斯大林指示內務部長雅哥達將此次事件作為政治謀殺來處理。雅哥達在很短時間內抓了數千人，槍斃了其中一批。但斯大林並不滿意，他決心掀起一場聲勢浩大的清洗運動。1936年9月，雅哥達被撤職，換上了葉若夫為內務部長。1937年4月，在大清洗的高潮中，雅哥達被指控為犯罪份子，公審後被槍斃。
葉若夫擔任了兩年的內務部長，這期間清洗運動達到高潮，亦即所謂「葉若夫恐怖」時期。
大清洗中最著名的事件是三次所謂「莫斯科審判」。當年列寧在遺囑中提到的六位蘇共創始人，除了斯大林本人之外，其餘五位全部被判處死刑，包括被流放海外而缺席審判的托洛茨基。最後托洛茨基在墨西哥被蘇聯特工謀殺。其他幾位是曾經領導共產國際的季諾維也夫、加米涅夫、布哈林、皮達科夫。
在大清洗期間，有數百萬人被逮捕、槍決、判刑、流放。後來公布的記錄顯示，斯大林本人親自簽署了大批死刑判決。比如1938年12月12日一天內，他就簽署了三十份同意判處死刑的名單，上面有大約五千人。莫斯科市處決人數最多的一天達到562人。
損失最為慘重的是蘇聯軍隊。有40,000多名紅軍軍官被清洗，大概有35,000人被槍決。五名元帥中三人被槍決，集團軍15名將軍只有一人倖免，67名軍長中60人被處決。以至於後來在德國人入侵時，蘇聯紅軍戰鬥力極差，被德軍長驅直入，很快打到莫斯科城下。
蘇共十七大1,966名代表中有1,108人被逮捕，選出的139名中央委員裡有83人被逮捕甚至處決。1939年，原內務部長葉若夫本人也從政壇上消失，1940年4月被槍決，罪名是「無根據地鎮壓人民」。
古拉格
蘇聯共產黨統治時期製造了大批受害者的制度是惡名昭著的「古拉格」，也就是強制勞動營地。遍佈各地的勞動改造營地和勞動教養基地既有普通罪犯，也有政治犯。1970年獲得諾貝爾文學獎的蘇聯作家索爾仁尼琴1973年發表《古拉格群島》一書，從此「古拉格」進入了西方字典。
據研究，從1929年到1953年，總共有1,400萬人被送入勞改營，還有6-7百萬人被流放到蘇聯邊遠地區，另有4-5百萬人被送入在看管期限三年以下的勞動教養基地。根據一項檔案研究，從1934年到1953年共有一百多萬人死在「古拉格」，這還不包括因服苦役期間所受虐待而在解除勞改後死亡的人。
去斯大林化
斯大林在1953年3月去世。繼任蘇共總書記的赫魯曉夫1956年發表報告，痛批斯大林及其「個人崇拜」。不過，對政治迫害進行全面檢討是在1980年代戈爾巴喬夫主政時期開始的，到了1990年代葉利欽任總統時期，斯大林主義禍國殃民已成官方定論。克格勃軍官出身的普京據說並不熱衷反斯大林，不過，紀念受害者的活動仍得到許可，普京本人也參拜過斯大林恐怖統治受害者紀念碑並公開表示不能忘卻這段歷史。
