日本人的飲食，一般可分為主食和副食。米為主食，蔬菜及魚等為副食。中世紀至明治時期，日本人受到佛教思想的影響，對肉食有所禁忌，所以很少食肉；明治以後，這種禁忌才又消除。
在一般西方人的觀念裡，日本食品似乎只有牛肉火鍋或樣子古怪的壽司。但實際上，從第二次世界大戰後，受到學校伙食的影響，日本飲食中也普及了麵包等麵食類。隨著經濟的成長，肉類和乳製品等的攝取也大幅增加。再加上速食食品的普及，使日本人的飲食生活愈發多樣化。 吃米飯時，常搭配有青菜、魚、肉等副食，料理方式有鍋煮、油炸、燒烤等，同時搭配有味噌湯、醃醬菜。
現在副食之中也有許多西洋料理或中華料理的搭配。日本人在飲食方面，自古以來即有節儉的觀念，例如對魚的利用：日本人習慣上將魚身做生魚片（或者煎烤），魚頭、魚尾用來煮其他料理，魚骨頭則用來做湯。另外，為了預防收成不佳而做的儲備、保存用食物，即醬菜、醃製的魚、肉類、風乾的食品等，也是日本料理中很重要的副食。
除了飯、湯、醃醬菜之外，尚有前菜、生魚片、燒烤類、油炸、鍋煮類及涼拌菜、醋拌菜等的料理。在調味方面雖然使用醬油、酒、醋、砂糖等作為調味料，但都盡量保持材料本身的原味，口味並且都很清淡。至於湯、鍋煮類料理、油炸類的調味汁，為了能增添風味也使用了柴魚片、香菇、海帶及其他材料來調味。
在做法上，有時添加少量被稱為「隱味」（吃得出來，但是看不到）的調味（例如鹽）及調味料（例如甜味）。砂糖則是近代以後才開始使用，但是現在高級的日本料理仍多半不使用砂糖。
壽司是在以醋調味的飯中加入魚蝦類、海苔、青菜等的一種料理，它的作法、形狀、味道等，在日本全國各地均不相同。東京」捏飯壽司」（生魚片壽司）製作上很簡單，是在飯糰上擺上新鮮魚蝦肉片，特色為客人可一邊吃一邊欣賞廚師的手藝，此方式並已普及全國。
「天婦羅」是將魚蝦、蔬菜類裹上用水調和的麵粉，再用油炸的料理。 「壽喜燒」不是日本傳統的料理，是從19世紀後半期以後才開始普及，它是將牛肉切成薄片和蔬菜等一起煮，沾上醬油和糖作成的調味料一起食用。
另外，日本人吃生的魚蝦類，也就是吃生魚片的習慣，在外國也很出名，在很多國家裡，」生魚片愛好者」正逐漸增加中……
