相傳，中國的養蠶術是5000多年前黃帝的元妃嫘祖教給人民的。我國甲骨文中已有蠶、桑、絲、帛等字樣。中國第一部詩歌總集《詩經》中就有一篇關於採桑養蠶的詩《豳風·七月》，其中寫道：「春日載陽，有鳴倉庚。女執懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。」意思是說，春天裡好太陽，黃鶯在歌唱，姑娘拿起高高筐，走在小路上，去採又肥又嫩的桑。這首詩說明我國在遠古時期就已經掌握養桑，繅絲、織綢的技術了。
西漢張騫通西域之後，中國的絲織品傳向了歐洲。歐洲人見到這種輕盈柔軟、光彩奪目的絲織物，視為珍品，爭相購買。據說，羅馬帝國的愷撒曾穿著一件中國絲綢做成的袍子去看戲，引趕劇場的轟動。哥倫布探險時，曾對他的海員們說，誰首先發現大陸，賞一件絲綢上衣。但絲綢價格貴如黃金，當時的羅馬帝國因支付昂貴的進口絲綢費用而出現了財政赤字。為此，元老院專門通過了一項禁止銷售、穿著中國絲綢服裝的通令，但卻遭到喜愛中國絲綢的貴人們的強烈反對，最後，羅馬帝國又被迫撤銷了這一禁令。
開始，歐洲人不知道中國這種絲綢是養蠶繅絲紡織出來的，他們以為，絲是從樹中抽取出來，然後用水濕潤梳理而成的。當得知是用所養蠶繭而繅出的絲織成的後，他們便決心不惜一切代價把中國的養蠶術學到手。
公元6世紀，羅馬皇帝賈斯丁尼安召見一位到過中國傳教士，要他去中國竊取養蠶技術。這位傳教士來到中國的雲南，瞭解到桑樹是用桑籽種出來的，蠶是春天裡將蠶卵放胸前暖一個星期孵出來的，幼蠶孵出之後，再用桑葉精心餵養，即可抽絲結繭。這位傳教士得到這一方法，竊取了一些蠶卵和桑籽，便回國去邀功請賞。沒想到，這位傳教士將蠶子和桑籽弄混了，他把蠶子種入地下，將桑籽揣在懷裡，結果一無所獲。後來，賈斯丁尼安又重新派了兩位精明的傳教士以傳教為名，再來中國竊取養蠶技術。這兩位傳教士接受了過去的教訓，牢記了種植、孵化方法，把蠶子和桑籽藏在空心手杖內，帶回羅馬。中國的養蠶技術由此傳向西方。
關於中國養蠶技術西傳的另一種說法，見於玄奘所著的《大唐西域記》。書中說，西域有一個叫瞿薩旦那的小國，想得到養蠶技術，便向當時的「東國」請求，「東國」拒絕賜給，並加強了關卡檢查，嚴防蠶子、桑種外傳。「東國」據學者研究，可能就是當時的北魏。瞿薩旦那國王見請賜不成，便另想了一個辦法，他以加強友好為名，向「東國」請求通婚，得到「東國」同意。娶親前，瞿薩旦那國王派使者密告公主，請她設法帶些蠶子桑種來。公主答應了瞿薩旦那國王的要求。離開「東國」前，公主將搞到的蠶子、桑種密藏在帽子裡。出關時，官員們檢查了所有的衣物，惟獨不敢檢查公主頭上的帽子。就這樣，蠶子和桑種被帶到瞿薩國去了，後來又傳向了西方。
玄奘的這一珍貴記載，被探險家英國籍匈牙利人斯坦因在新疆發現的一幅古代版畫所證實。這幅版畫中央畫著一位盛裝的貴婦人，頭上戴著帽子，左右各有一侍人，左邊一位侍女用右手指著貴婦人的帽子。那貴婦人就是將桑種、蠶子傳向西方的「東國」公主。
