如果想瞭解中國改革時期所經歷的成長煩惱，深入研究中國煤炭行業不失為一個上佳選擇。煤炭既為中國工業提供動力，同時也污染了環境，而且還引發中國政府和私營企業之間的衝突，雙方都急於壟斷對這種寶貴資源的控制權。
過去幾十年裡，英國謝菲爾德大學的懷特(Tim Wright)一直把中國煤炭業作為自己的研究重點。其大部分研究成果都寫入了他的新書《中國煤炭業的政治經濟學：染血的黑色黃金》(The Political Economy of the Chinese Coal Industry: Black Gold and Blood Stained Coal)。
《華爾街日報》「中國實時報」欄目記者最近和懷特取得了聯繫，與他討論了中國煤炭業在安全、腐敗和電力短缺等方面面臨的一系列挑戰，以及中國還能在多長時間裏繼續依賴本國煤炭資源為其飛速發展的經濟提供動力。以下是經過編輯的採訪節選：
《華爾街日報》：為什麼煤礦開採在中國如此重要？
懷特：煤炭提供了中國約70%的能源供給。因此，它對於中國能源密集型的快速經濟增長來說至關重要。此外，煤炭不僅是造成中國污染和環境惡化的主要原因之一，同時也是導致中國碳排放不斷增加的一個主要原因。最後一點，這個行業為遠超過500萬人提供了就業。
《華爾街日報》：在煤炭領域存在著國有和私營行業的角力嗎？
懷特：自從本世紀頭10年中期開始，中國海內外的很多評論家就已經看到了「國進民退」的趨勢。中央和省級政府試圖控制不計其數的小煤礦(尤其是山西小煤礦)就是這一趨勢的主要體現。從2008年末開始，山西省政府實施了一項國有大煤企接管私人小煤礦的政策。該政策受到了煤礦主的強烈抵制，他們中有許多人是跨省投資者，其中尤以浙江溫州人居多。
《華爾街日報》：是不是可以說，中國政府控制私有煤礦也是為了控制採煤的社會和環境成本？
是的，這並不是簡單的控制權之爭，還與安全和環境問題切實相關。同大型煤礦相比，小型私有煤礦的安全隱患往往更大，也缺少解決環境污染問題的資源，比如洗煤的工序。這些因素至少為政府在煤礦業出臺「國進民退」政策提供了藉口。
《華爾街日報》：說到中國煤炭業，腐敗問題似乎是很重要的部分，是嗎？
懷特：有兩個因素讓腐敗現象變得不可避免而且日益普遍，一是煤炭帶來的高利潤，二是地方政府對採礦所需的大多數執照的控制。這個現象被稱之為「官方和煤礦的勾結」，在地方政府和個別官員的保護下非法運營的煤礦出事之後，這個現象就會暴露出來。
但是中國媒體在談論這個問題時所採取的道德角度並沒有展現問題的全貌。首先，拋開腐敗問題不談，小煤礦在為許多內陸地區提供收入和創造就業方面起到了重要作用，在這些地區，其他的機會很少。所以除了煤礦主，也有來自其他方面的反對關閉小煤礦的聲音。第二，中國地方政府長期的資金不足迫使當地政府尋找其他收入來源，所以，支持地方煤礦既符合當地政府的利益，也符合官員的個人利益，雖然這麼做違背了中央政府的意願。
《華爾街日報》：在煤礦改革的過程中，中國工人的處境如何？
懷特：上世紀90年代煤礦工人經歷了一段艱難的時期。在計畫經濟體制下他們曾一度是勞動人民中的「貴族」，但是煤炭的低廉價格以及煤礦遇到的經濟困難意味著他們收入的增幅比其他行業的工人低。2000年以後煤炭價格和利潤的增加為工資的上漲提供了資源，雖然礦工們仍然在抱怨他們的收入增長落後於其他工人，比如說發電業職工，但工人的工資水平在過去幾年有了很大改善。
《華爾街日報》：2005年，中國總理溫家寶曾在礦井中和工人們一起過年。中央政府是否已經解決了煤礦的安全問題？
懷特：在過去的十年裡，中國煤礦的安全記錄有了顯著改善，死亡人數已經下降了約三分之二，在相同的時期內，產量卻翻了一番。儘管人們還需要對官方的數據持懷疑態度，但死亡人數的下降至少在很大程度上反映了實實在在的改善。這種改善來自於許多因素：高利潤提供了投資安全的資源；勞動力短缺的開始讓工人有了要求更好待遇的條件；溫家寶和胡錦濤政府對社會和安全問題給予了更高的關注，以及同外國安全專家的合作。
《華爾街日報》：中國的經濟似乎受到了經常性電力短缺的影響，為什麼？
懷特：這其中的部分原因是，中國經濟不同尋常的高增長（主要體現在高能耗產業）為能源的供應帶來了壓力。但除此之外，這還反映了煤炭業和電力企業之間圍繞電煤價格的角力。發電廠需要接受國家制定的電價，他們認為自己承受不了電煤價格的不斷上漲。國家已經嘗試向煤礦施加壓力，要其以較低的價格供應電煤，但這當然就降低了煤礦的生產積極性，也就導致了經常的電力短缺和斷電。
《華爾街日報》：中國還剩下多少煤？中國有沒有可能尋求對煤炭的大規模進口？
懷特：中國還有大量的煤炭儲備，絕對能超過一千億噸。但是，中國的煤炭生產水平過高，甚至接近世界上其他地區的總和，已經有人說中國的煤炭資源正在被耗盡，或者至少越來越貴。中國的煤炭進口量已經從21世紀頭幾年的每年1千萬噸左右增加到了2010年的超過1.5億噸。然而，由於中國大規模使用煤炭，幾乎很難想像中國煤炭需求的絕大部分可以靠進口來滿足。1.5億噸只佔中國煤炭消耗的2%，但卻是全球煤炭貿易量的大約20%。出於同樣的原因，中國也不可能通過進口來填補國內石油缺口。所以如果中國打算減少其對國內所產煤炭的依賴，中國將需要尋找其他能源，樂觀的話，可以使用可再生能源，但是更有可能是核能。
