圖為去年美菲聯合軍演中，模擬兩棲搶灘的場景。（法新社）
正當菲律賓與中國因南海領土爭議而關係趨於緊張之際，菲國與美國將自十六日起，展開為期兩週的軍事演習。雖然菲國堅稱這項近七千名部隊成員參與的軍演並非針對特定國家，不過區域安全專家認為，名為「肩併肩」的軍演傳達出美國重視其在亞洲所扮演的角色，同時將援助有需要的國家之訊息。
演習地點近南海爭議水域
雖然美菲年年舉行聯合軍演，但因今年部分演習地點接近中國宣稱為其領海的南海敏感水域，因此格外受到矚目。菲律賓軍事發言人賈西亞少校指出，約有四千五百名美軍、兩千三百名菲軍參與這項聯合軍演，演習地點包括呂宋島、鄰近南海的巴拉望島等三處地區。
賈西亞少校指出，中國不應將這起軍演視為挑釁，他說︰「我們的目的不是在反對任何國家，而是保護海事安全與我國利益。」菲國領導人曾一再表示，中國是引發菲國憂心「海事安全」的主要國家之一。賈西亞指出，這些演習都將在巴拉望群島鄰近海岸舉行，他說︰「我們絕不會在具爭議或不屬於我方的海域舉行軍演，所有的軍演都將在菲國領土上進行。」
菲律賓二月時宣稱，巴拉望島西北部兩片中國聲稱擁有主權的海域，是菲律賓領海。這兩片海域蘊藏原油和天然氣，菲國將邀請外資探勘包括這兩片海域在內的南海油氣資源。對於美菲軍演，中國駐馬尼拉大使館回應說，希望有關國家能多做促進區域和平與穩定的事情。
中國宣稱整個南海，甚至鄰近菲國與其他南亞國家海岸的海域，都是中國領海。由於相關國家競相對這個戰略性重要海域宣示主權，因此南海成為亞洲恐爆發軍事衝突的可能海域之一。
過去兩年菲國多次抱怨中國對該海域的言行日益挑釁，指控中國對菲國漁民開火警告，而中國船隻甚至侵入菲國專屬經濟海域作業，但中方卻一再堅稱相關行徑合法。本月兩國再起齟齬，為了中國漁船捕魚問題，兩國船艦在南海的黃岩島對峙。
專家︰美意在傳達「美國在亞洲是玩真的」
面對中國日益升高的威脅，菲國總統艾奎諾三世去年呼籲強化與美國的軍事關聯，而美國則亟欲重建在亞太的影響力。在此脈絡下，澳洲新南威爾斯大學南亞專家泰爾指出，美菲這次軍演將不會被視為例行公事，「他們傳達出清楚的訊息︰菲國正擴大軍事能力，而美國願意支持菲國，並成為遏阻中國的力量。」
澳洲國立大學區域安全專家佈雷斯蘭也認為，「肩併肩」軍演對中國傳達出特殊意義，它向菲國確認美國在亞洲是玩真的，並願意對需要的國家提供援助。
