日本小鎮上勝幾乎是隱藏在森林茂密的群山之中，距最近的城市有一個小時車程。這裡似乎不像是一場環保革命發起的地方，但這裡的居民正在徹底改變他們與環境的關係。上勝小鎮的目標是在2020年前把這裡建成第一個零廢物城鎮。這個只有2000人的小鎮街頭沒有公用垃圾箱。全鎮只設有一個垃圾回收站，站內對垃圾進行了44種分類，電池、熒光燈、塑料瓶蓋都要分類放置。
這裡的人們自覺地將垃圾清洗後分類投放。上勝還成立了一個零廢物研究會，這是一個負責監督計畫實施的非營利性組織。重松和一就是在這個小鎮長大的，他眼看著小鎮人口減少了2/3，經濟前景也每況愈下。稻田變成了林場，這裡只剩下僅需要一些廉價勞動力的木材業。
1997年日本政府正式出臺垃圾分類法，新法規迫使小鎮關閉了兩個焚化爐。小鎮居民從日本其他農村地區以及巴西、俄羅斯、日本和中國等迅速發展的經濟體吸取靈感，似乎找到了方向。上勝的廢物回收率從10年前的55%增加到現在的80%。上勝當地有溫泉，很多遊客都喜歡到這裡來泡溫泉，賓館都是靠生物燃料取暖，每年可以節省7.6萬美元，同時也減少了二氧化碳的排放。
這種改變已影響到了人們生活的方方面面。當地的商人為空易拉罐設置彩票，人們可以得到一些小小的獎勵。人們會主動撿起公路過往車輛乘客隨意丟棄的所有垃圾。
零廢物研究會負責人籐井園江說，她看到有越來越多的人用舊筷子吃飯，用環保袋購物，有些環保袋是當地婦女用廢棄物製成的。由於小鎮準備舉行「日本最美麗的村莊」會議，現在有很多退休老人聚集在馬路邊上栽花除草。
新井菊植家的小院就是最好的體現。院子裡有很多被精心照料的盆栽植物，衣架上掛著清洗乾淨的塑料袋。有一個水桶裡裝著幾隻淡水蟹，這是新井太太從小河裡捉到的。桶旁邊擺放著一排用於垃圾分類的塑料垃圾箱。新井太太說：「每個人都要做點什麼。這樣他們的子孫們才能擁有更加平靜的生活」。
