中國一個飛往紐約的航班起飛七個小時後折返北京，幾個小時後再飛往原目的地。當局稱這個航班遇到了威脅，執法機關正在調查事件，但民眾感到整件事相當蹊蹺，要求當局公布真相。
星期三，中國國際航空公司由北京飛往紐約的CA981航班下午1點半左右起飛後，晚上8點左右又飛回了北京，當時飛機上載有300多名乘客和機組人員。
國航的官方微博在航班返航後以特別公告的方式發出消息，指因為收到了航班受到威脅的信息，為了確保乘客的安全，該航班返回了北京。兩個小時後，首都機場官方微博稱，機場安保部門正全力對該航班作安全排查。半小時後，機場官方微博再發消息，稱安保人員在進行全面排查後沒有發現異常情況，CA981航班正準備重新起飛，前往紐約。再過大約1小時，也就是在返航約4小時後，該航班再起飛前往原目的地。
機場當局又補充說，「公安機關正在對此嚴密追查，將對違法行為堅決打擊」。
中國一些官方媒體報導說，國航得到的該航班受到安全威脅的消息來自美國方面，但沒有說明細節。迄今為止還沒有來自美國方面有關提供信息的報導。
*民眾質問事件真相 當局稱與貪官外逃無關*
中國國際航空公司和首都機場就有關事件發出的消息被數以萬計的網民轉發和評論，許多人對機場和航空公司提供的信息和採取的行動感到困惑不解。不少網民質問，如果航班受到安全威脅，飛機應該立即就近尋找機場降落，而不應飛行7個小時才返航。一些人說，雖然這個航班的航線要穿越西伯利亞以及北美人煙稀少的地區，但接到安全威脅信息後機長應該能找到比北京近的多的機場降落。
由於從官方得不到他們認為合理的解釋，許多網民紛紛猜測CA981航班離奇返航又很快復航另有原因，其中最多人猜測和討論的一個原因是當局在航班起飛後發現飛機上有逃往美國的貪官，並命令航班返航。有網民引用民航局內部消息稱，該航班機長曾向空管人員報告飛機上發現某人之後便接到返航的指令。這些消息目前都未得到證實。
有分析人士指，航班飛出7個小時後返航極其罕見，顯示飛機上有當局非常想要的東西，而且飛機必須在中國境內降落以行使司法管轄權。
中國官方的法制晚報和其他報刊星期四下午發表來自官方的消息，指首都機場公安分局星期三下午4點接到美方通報國航CA981航班受到威脅的消息，由於該航班使用的波音747屬大型客機，適合飛機降落的機場選擇有限，另外為了方便警方調查，中國空管局決定航班返回北京。至於網上盛傳飛機上有外逃貪官導致返航的說法，機場警方簡單回應，飛機上沒有貪官。
