三年前我在波士頓以北的一個Mall裡開了一家美式快餐店。
一天，一位勞工局的官員來到店裡。雖然有提前通知，我心裏還是有點小扑騰。他向我出示了證件後，我招呼他坐下來。他打開記錄本，面無表情開門見山：
「你們規定發工資是哪一天？」「每個星期四」。我恭恭敬敬的回答。
「那你們實際哪天發工資？
「星期二」。
「你違規了。」他在本子上做著記錄，「 你明文規定星期四發，為什麼要在星期二發？」
我解釋說因為我的另一家西餐館星期一不開門，這一天就把兩個店的一個星期的工資都做了，星期二就一併發了。這麼多年都是這樣。我心想早發工資也違法？
「你這樣把規矩搞亂了嘛。這是違規行為。你要糾正一下。規定哪天發就哪天發。」
我說：「OK... 」我心裏嘀咕著，工資早發兩天也要罰款？每一條違規意味著一百美元的罰款呢。
看來勞工局的官員是拼了命要找出我所有的違規事項，好去上司那裡邀功吧，還能增加經濟疲軟下政府的財政收入呢。
我按照要求提供了兩家餐館過去十二個月的全部上下班的打卡，列印了十二個月全部的工資記錄好幾百頁，提供了十二個月銀行出入明細賬目。提交了員工的工作資格證明I-9表。一大堆資料堆在桌上還有電腦備查。
這一次政府來查，據這位官員說是因為有人舉報我。
我一聽就知道是誰。
我的一位員工，新店的付經理吧，叫克里斯。此人高大威猛，肥頭大耳，典型的廚師的樣子。我一個小個子中國四川女人，簡直不是他的對手。他和另一位付經理爭權奪利產生了矛盾，（一個小餐館也值得爭權奪利？），於是在餐館最忙的一天「憤而辭職」，搞得我們那天雞飛狗跳一團糟。
幾天後，他給我打來電話：「我的工資有誤，你只發了我一天的工資。」
「你上星期不是只上了一天班嗎？」我的語氣很平和，一點兒也沒因為他給我們造成的「災難」而為難他。在美國這麼多年已經知道即使你氣得牙咬碎了也得輕言細語地說話。
「我的新老闆說你應該發我五天的工資。」
「對不起，你的新老闆不是我的新老闆。」
這不，勞工局官員來到了我店裡。一坐就是四天，材料一張一張的看，仔細地做著筆記，那架勢硬是要把我搞得證據確鑿，抓去法辦了。
前臺，我微笑著在收銀賣食物，和員工一起井然有序的工作著，一進到後面，看見那個一臉嚴肅的「勞工局」專心致志欲在雞蛋裡挑骨頭的模樣，心一下就沉到谷底，心想你到底要把我怎樣啊？早知道真該發給克里斯五天的錢了事。
我問「勞工局」：「要喝杯咖啡嗎？」
「喔，不要，不要，謝謝。」他連連擺手。
「一杯咖啡不算賄賂吧，你該怎麼查還怎麼查。」
「不行。」 他嚴肅地說。我心想美國政府官員還真的很廉潔。午餐時他到櫃臺外面去像一般客人那樣買了東西進來繼續搜查我的罪證。我想，隨便你。反而把心放鬆下來。
「勞工局」說：「說說克里斯的情況，你為什麼只發他一天工資？這裡他另外還有兩個星期的工資單上也被扣了錢。」
我說：「他星期一和星期二說病了不能來，星期三是他的休息日，星期四來上了一天班，星期五打電話辭工。那個星期他就是只工作了一天。」
「他是小時工，還是週薪，合同是怎樣的？」
「哦，...是...是週薪。」我這下明白為什麼勞工局找上我了。「另外那兩個星期扣錢的事兒，說來話長，這傢伙是個jerk(無賴)」。
前一陣克里斯哭喪著臉向我和我老公訴說他被房東告上了法庭，說拖欠了兩個月的房租一千二百美元。希望我能借給他一千二百元。這樣可以幫他免去官司和保住住房。他說每個星期可以在他工資裡扣一百五十元。我們就借給他了。誰知剛剛扣了三個星期，他就辭職了。
「勞工局」說：「你違法了。你不可以以任何理由剋扣員工的薪水。你借給他錢，他可以還你現金，但是你不能從他工資裡扣。」說著又在本子上記著。「這裡還有其他員工好幾張工資單上也有類似的情況。」
「噢，這個二十塊，是Mike說沒有錢買汽油回不了家，也同意在工資裡扣的。這個一百塊......是Lisa家裡有緊急情況，也同意在工資裡扣的。」
「勞工局」眉頭緊皺邊寫邊說：「違規，違規。你這人還真愛借人錢，你成銀行了？」
我說：「我還真不知道有這個法律。他們說沒錢加油回不了家，什麼上法庭露宿街頭之類的，我怎麼辦？再說我又沒有收利息。」
「你要是收利息就更錯了。關於克里斯，你得寫一張支票，把另外四天的工資補給他。」
我說行，我會馬上寄給他。
「勞工局」說：「你直接交給我吧，我轉給他。」話裡我聽出了一絲對我的不信任。
我說：「行。那他欠我的七八百塊呢？」
「這個不是我們的職責範圍。你可以上小額法庭去告他。」
天知道，在美國打官司有多難，就算你贏了，他沒有錢，永久地拖下去，你也奈他不何。這個經驗我過去有過。克里斯這件事，我補了一張支票給勞工局，而克里斯欠我的，因為他的消失就不了了之了。我再一次領教了老美的翻臉不認人，兩個星期前我剛剛才給他小女兒買了兩件小裙子作生日禮物呢。
「勞工局」接著問我：「這些上下班打卡，裡面有不少是用筆寫的。為什麼？」
「有時候員工忘了打卡，就用筆寫上時間，你看，我有簽字的。」我說，「員工一般在這方面還是比較誠實。」
「你簽字有什麼用，我要員工自己的簽名。」
我一下醒悟過來，他不是怕員工不誠實，他是怕我不誠實，怕我改寫員工的時間來欺騙他們和剋扣他們的工資！這，這也太侮辱人了吧？這一項違規的很多，這些平時丟三落四的傢伙現在整到我了。一張違規卡一百塊罰款啊！！！
「還有這幾張卡，這裡才工作了十幾分鐘，半小時的就離開了，怎麼回事？」
「有的是人不舒服，有的是家裡有緊急情況要回家的。」我說。
「如果是你讓他回家的，比如生意不好叫他回家，工作不到兩小時的你得至少付兩小時工資。否則就是違規。這些都得糾正，補發所欠的錢。」他繼續做著筆記累計著違規。
「你雇過十八歲以下的員工嗎？」
「有...一個，當時只差一個多月就滿十八了。現在已經滿十八了。他是隔壁店我一個朋友的兒子。我一直想著要盡快讓我朋友填表簽字，還沒來得及。」我不敢撒謊，這肯定逃不過他的眼睛。心想這下真慘了，這一條以前犯過，這次是明知故犯了。「勞工局」也及時指出了這次是再犯，十八歲以下的應該有學校或者家長的同意書。
我無可辯解，自認倒霉。
他繼續埋頭苦幹地查啊查，從員工的工作資格到銀行的兌現支票等等。我想員工每一個人都是美國土生土長的，有什麼好查的，要懷疑他們的工作資格還不如懷疑我的工作資格呢。
其實我本來是胸有成竹的，因為我老公平時監督我比政府還嚴，哪怕我緊急情況下臨時請個洗碗工頂替一下他也給上報政府。而且，勞工局幾年前曾經查過我一次，都是雞毛蒜皮的小過失。我想，有的餐館連電腦都不用，工資發現金（under table, ）稅也瞞了，怎麼沒見查？
「勞工局」在第二天的下午對我和顏悅色地說： 「你不用緊張，不要失眠喔。其實你這些違規不算什麼，僱主們都有的。我們的目的是給你們一個再教育。讓你們懂法，守法。你呢，就是人太好了，以後就不要再借給別人錢了。」
我如釋重負。心裏一下子敞亮起來。他居然說我人太好了？這簡直不像個執法者說的話。他繼續說有一個什麼餐館老闆居然欠了員工二十幾萬元的工資，被員工告上法庭。哇，這在美國可是聞所未聞。
十幾天過去了，我突然收到一封信，州勞工局來的。說罰我兩萬五千美元，在一個月內上繳。我一看眼淚嘩嘩的就流下來了。我說這個混賬不是說我沒事兒嗎？不是說我人太好了嗎？怎麼轉過背罰我這麼多錢？我老公拿過信一看說，不要緊，你可以不交，把所有的違規改正了以後去勞工局作一個聽證。
接下來的一個星期我們盡了最大的努力補齊了所有的文件，簽名，等等等等。
聽證的那天，老公陪我來到州勞工局，見到「勞工局」和他的上司。我們和他們倆相對而坐。我只是冷冷地和他點了個頭，心想你這個討上司歡心的人說話不算話。他的上司是個很文雅的中年婦女，說起話來聲音像蚊子似的。她一一審查了我們提交的更正材料，對一個，劃掉一項，好像老師在訂正作業。還時不時聊一點家常，讓人完全感覺不到緊張。末了，她字斟句酌地說，你們都更正了錯誤，值得肯定。但是因為有了很多違規，所以還是得罰點款。罰一千八百塊，怎麼樣。我和老公很快地對望了一眼，心裏都是一驚。我們原估計最少也得好幾千吧。看見老公眼裡的驚喜，我立刻按住他的手。很快的作了一個決定。既然她說「怎麼樣」，一定是有餘地的。於是我說，其實這家餐館在虧本（這也是實情，後來這家餐館終於因天價房租而倒閉了），而且，我們大多數的違規是因為不懂法，是初犯，罰九百可以嗎？這位勞工局領導稍有沉吟，說：「OK，九百塊。」
我幾乎不敢相信自己的耳朵，「講價錢」這麼容易？這也可以講價錢？我們迅速地開了一張九百塊的支票，生怕他們反悔。從來沒有一張支票開得如此輕鬆和開心。我最後的結束語是，這九百塊等於交了學費，學到了很多東西，學到了法律，很值得。最後雙方握手告別。好像成交了一筆生意？
出來後我們深深地吸了一口新鮮空氣，折騰了這麼久，總算結束了！我開玩笑說，那位勞工局領導也太溫柔了吧，假如她是法官，在法庭上一定是這樣說話：你看，證據確鑿，判二十年，怎麼樣？ 我模仿著她溫柔的聲音，引得老公哈哈大笑。老公說我剛才的聽證結束語很有意思，勞工局的人聽著一定覺得很新鮮。
可是我的感觸是：我更加怕政府了，法律的事更加要小心。我也更加不能得罪員工了。柔弱乃安生之本啊。
