1958年5月，中共的八大二次會議根據毛澤東的提議，通過了「鼓足幹勁，力爭上游，多快好省地建設社會主義」的總路線。大躍進運動導致全國性的糧食短缺和大飢荒。
不同的學者估計中國在大躍進期間（1958至1960年上半年）非自然死亡達一千八百萬到至少四千五百萬人。人口統計學家估計在一千八百萬到三千二百五十萬人之間。歷史學家馮客斷言「強迫，恐怖，和系統的暴力是大躍進的根本」，「人類歷史上有動機最致命的大規模屠殺之一」。
