清代程琳繪《商山四皓》
「商山四皓」是秦末漢初的四位長者。他們不願意當官，長期隱藏在商山(今陝西省商洛市境內)，出山時都80有餘，眉皓髮白，故被稱為「商山四皓」。他們四位分別是蘇州太湖甪裡先生周術，河南商丘東園公唐秉，湖北通城綺裡季吳實，浙江寧波夏黃公崔廣。
秦王嬴政繼王位後(公元前246年)，仿先祖孝公治國方略求賢。發出了「詔賢令」，東園公、夏黃公、綺裡季、甪裡先生相商赴秦應詔。由於四人才高識廣、博通古今，順利被詔為秦博士(官名)。
秦始皇即位初期，治國有一種議事制度，凡國家有事，無小大，輒先下其議於群臣及博士，使其共同討淪，然後以討論之結果，上之皇帝，供其採用。
秦始皇三十四年，剛剛建立起來的「六王畢、四海一」秦王朝，開始出現統治不穩定情勢。四人相商，逃匿為上。隨即進入長安太乙宮，翻越秦嶺，遁入商洛深山。為躲避追殺，四人分別隱於四山。
漢滅秦後，劉邦久聞四皓的大名，曾請他們出山為官，而被拒絕。他們寧願過清貧安樂的生活，還寫了一首《紫芝歌》以明志向，歌曰：「莫莫高山，深谷逶迤。曄曄紫芝，可以療飢。唐虞世遠，吾將何歸？駟馬高蓋，其憂甚大。富貴之畏人兮，不如貧賤之肆志。」
劉邦登基後，立長子劉盈為太子，封次子如意為趙王。後來，見劉盈天生懦弱，才華平庸，而次子如意卻聰明過人，才學出眾，有意廢劉盈而立如意。劉盈的母親呂后聞聽，非常著急，便遵照開國大臣張良的主意，聘請商山四皓。
四皓知道當年始皇長子扶蘇被賜死，幼子胡亥為二世亡秦的教訓。又想到劉邦廢長立幼必使新的政權動盪，萬民遭殃。太子劉盈為人忠厚，所以四皓決然出山。呂后叫呂澤(建成侯)迎四皓於建成侯府中作客，此後形影不離太子劉盈左右。
有一天，劉邦與太子一起飲宴，他見太子背後有四位白髮蒼蒼的老人。問後才知是商山四皓。四皓上前謝罪道：「我們聽說太子是個仁人志士，又有孝心，禮賢下士，我們就一齊來作太子的賓客。」劉邦知道大家很同情太子，又見太子有四位大賢輔佐，消除了改立趙王如意為太子的念頭。劉盈後來繼位，為漢惠帝。
漢王十二年(公元前195年)，高祖劉邦病故，太子劉盈繼位，是為孝惠帝。惠帝為報四皓的定儲之功，封四皓為「三公」，四皓謝絕封賞，回歸故里。
晉代陶淵明的《桃花源記》，正是取材於商山四皓的故事而創作的，他說：「嬴氏亂天紀，賢者避其世。黃綺之商山，伊人亦云逝。」 詩仙李白《過四皓墓》詩云：「我行至商洛，幽獨訪神仙。園綺復安在，雲蘿尚宛然。」 唐詩人陸暢，也把四皓視為「神仙」，他在《題商山廟》詩中寫道：「 商洛秦時四老翁，人傳羽化此山空。若無仙眼何由見，總在廟前花洞中。」
