中國古代的各類建築物前，如宮殿、衙署、陵墓、寺廟、園林、橋樑等等，總會左右各擺放一對石雕的獅子。在古籍也有記載，如清朝朱像賢《聞見偶錄》：「今宮殿衙署門外左右，所峙石獸，捲髮巨眼，張吻施爪，俗稱為石獅子。」
那麼，為什麼古代建築前常擺放一對石獅子呢？
獅子，體壯威猛，毛呈棕黃色，雄獅頸部有長毛，吼聲洪大，產於非洲和亞洲西部。捕食斑馬、長頸鹿、羚羊等大型動物，有「獸王」之稱。獅子的原產地並非在中國，怎麼會出現在中國呢？
據文獻記載，獅子之所以進入中國，源於漢武帝派遣張騫出使西域，打通中國和西域各國的往來。如《後漢書．卷八十八．西域傳》載︰「章帝章和元年，（安息國）遣使獻師（獅）子、符拔。符拔形似麟而無角。」意思是說，東漢章帝章和元年，安息國派遣使者送來獅子和符拔（一種形狀像麟而無角的動物）。
隨著佛教東傳中國，獅子逐漸取代了獸中之王——老虎的地位。在宋僧道原所撰《傳燈錄》上載︰「佛祖釋迦牟尼降生時，一手指天，一手指地，作獅子吼曰︰‘天上天下，惟我獨尊’。」後來，「獅子吼」被用來比喻佛陀說法時發出的聲音很大，具有震懾一切外道邪說的神威。而獅子在佛教中地位也更加重要，被佛教徒視為吉祥莊嚴的神獸。
由於人們對獅子的推崇，獅子在人們心目中是尊貴而威嚴的瑞獸，因此很快就成為中國彫刻藝術的題材。於是，漢唐時期的帝王陵墓、豪門貴族墳園，開始有了石獅子的蹤影。此時，石獅子的使用並不普及，只出現在陵寢墳宅之前，經常與石馬、石羊等石像一起擺放，目地是讓人產生敬畏之心。
唐宋以後，石獅子被民間廣泛的使用，大門前置放石獅子就像在門上貼門神一樣，都是用來作為守護門戶，驅除邪靈鬼怪，既美觀又寓有納福招祥瑞之意。每個朝代石獅的造型不一，但到清朝時，石獅的彫刻基本上就定型了。漢唐時石獅子造型強悍威猛，元朝時體瘦而雄壯有力，明清則較為溫馴。
不同時代石獅子的彫刻呈現不同的特點，也顯示出不同的地方特色。因此，石獅子還有南獅北獅之分。北獅雕塑樸實，外觀較雄猛威嚴；南獅雕飾繁多，外觀較活潑有趣。
古人認為萬物皆有陰陽之分，講究陰陽協調，所以石獅子的擺放也有一定規矩。通常是一雄一雌，雙雙對對，左雄右雌，符合男左女右的陰陽學說。石獅子在民間有辟邪作用，一般用來守門。往往擺放在大門左側的雄獅，通常雕塑造型是足下踏一繡球，象徵權力無限；右側雌獅則是足下依偎著一幼獅，象徵子孫綿延。
古人歷來把石獅子視為吉祥的象徵，除了用來鎮宅辟邪，在中國傳統建築中也是經常使用的一種藝術裝飾品。如北京盧溝橋雕有四百多個石獅子，這些石獅大小各異，有雄有雌，姿態各殊，生動靈活，栩栩如生。
