古人的書齋中，除了筆墨紙硯，兼具實用和審美功能的筆洗也是常備之物。做工精湛、造型輕巧的筆洗，有陶瓷、貝殼、石器、犀角、象牙、銅、玉等多種材質，為文人寄託情趣的輔助文房用品。
筆洗的形狀若盆盂，可以蓄水，用於寫字後清洗毛筆，造型多變，有圓形、桃形、荷葉形、竹節形等等。講究之人，還在邊口或內側彫刻各種紋飾，極具巧思，具有很強的觀賞性。
雖然筆洗的產生年代至今尚無定論，但世傳毛筆為秦將蒙恬所造，而漢代就已有了筆洗，想來應當是在毛筆誕生不久後的衍生物。元代陶宗儀的《南村輟耕錄》裡載有元代的一個盜墓者，曾在晉代的古塚中盜得古銅器二百餘件，其中就有筆洗、水滴等文房用物。由於製作工藝精美，盜墓者認為晉代無法製作出如此精巧的器物，應當是漢代的東西，後以高價售出。由此可見，筆洗的歷史也是頗為久遠的。
現代醫史學家陳邦賢在《自勉齋隨筆》裡記載有一隻神奇的漢代筆洗：民國時期，陪都重慶的北泉公園裡有一個北泉圖書館，為南京的楊家駱先生主辦，藏有許多刺繡、金石、彫刻、碑帖等文物。鎮館之寶是一隻漢代筆洗，敞口淺腹，形狀如盆，邊上有兩隻提耳，每隻提耳旁各鐫刻有兩條魚。若是在筆洗內盛滿清水，再用手摩擦兩隻提耳，便會發出「嗡嗡」的響聲，就像是演奏音樂一般，非常好聽。而且摩擦以後，洗內的清水會從兩旁的魚嘴裡噴出，高可達三尺許，仿若四股細小的噴泉，形成一道奇特的景觀。
但是，筆洗的普及應用，還是在經濟文化高度發達的宋代。「哥、官、汝、定、鈞」五大名窯都有筆洗傳世，足以反映宋代的城市商業的發達，以及當時的文人對於生活享受的前所未有的考究。
明代詩文戲曲家屠隆在《考盤餘事·筆洗》中云：「今用作洗，最佳者有官哥元洗、葵花洗。」明清時期，除了仿照前代的形式構造、花紋特徵燒制瓷筆洗，玉、犀角、象牙、瑪瑙等珍貴材料，也被廣泛應用到製作筆洗當中。由於明清時期的彫琢工匠在技術上已經非常成熟，不少工匠都具有很高的藝術修養，可於材質上浮雕鏤刻出各式花鳥竹木、人物山水的圖案，清雋生動，巧若生成。尤其是宮廷的御用之物，於選料、做工方面更是精益求精，藝術性更大於實用性。這些妙手作之的筆洗，精緻工巧，晶瑩圓潤，表現出極強的藝術價值。
另外，用天然石材製作的筆洗亦是不容小覷，以質樸厚重、體勢古拙而自成一體。如用帶有天然斑紋的石材，打磨鏤空製成的筆洗，置之齋中案頭，亦一奇品，一點也不比其他材質的筆洗遜色。而作為一種生活的襯景，各式各樣的筆洗也是文人品味與心境的反映。
