在今人眼中，鏢師是一個充滿傳奇色彩的職業，老北京八大鏢行的傳說，令人神往。
其實，鏢師遠沒有那麼神秘，真正好鏢師以保護客人、財務為要，不以好勇鬥狠為能，甚至刻意迴避正面戰鬥。老北京開鏢行，應在清雍正時期，因當時經濟迅猛發展，社會安定，南北遊商往來甚夥，急需專業人員來保護安全。
北京城最早的鏢師多來自保定，因華北平原自古就有開鏢局的傳統，《金瓶梅》中即有記載，說明至少在明代這個職業便已經存在了。初期鏢師使用的武器是短矛，俗稱「梭鏢」，因為它既可以對戰，又可以投擲，通用之外，價格還很便宜，普通村鎮的鐵匠便能製造和修理。所以，傳統鏢行貨車沿車幫，要插上兩排梭鏢，鏢頭衝上，並在鏢桿上挂小旗，十分顯眼，鏢行之名，即從此來。
清代對武器控制甚嚴，民間嚴禁擁有弓箭，而弓為百兵之王，習武必以此為開始，既然朝廷不讓練，鏢師只能改練彈弓。清代彈弓與弓箭相似，但力道略軟，只可發射泥丸。
鏢師必備的技能是所謂的「三會一不」。
所謂三會，一是會搭爐灶，因為保鏢經常要在野外過夜，不會搭爐灶，白浪費了柴火，還吃不上熱的；二是會修鞋，因為路上鞋難免出現問題，耽擱行程；三是會理髮，因為沿途要拜訪江湖人士，不理髮顯得不夠禮貌。
至於「一不」，就是不洗臉，鏢師風餐露宿，最忌圖安逸，此外認為路上洗臉不吉利，會丟財，所以到家才能洗臉。實在難受了，就用土鹼擦一把。
清末市場繁榮，政府管理能力下降，鏢業得以勃興，老北京最著名的有八大鏢局，著名武師大刀王五開設的源順鏢局位列其中，而規模最大的鏢局是會友鏢局，鼎盛時期擁有夥計1000多人，連李鴻章都從該局雇保鏢，以看家護院。傳說庚子之亂時，慈禧西逃，經昌平時，鏢師李傑家送了兩頂騾轎，並派夥計將其護送到太原，因此還被封了個六品官。
清末鏢局介於合法與半合法之間，民國二年(1913年)，京師警察廳發布16條《管理鏢局營業規則》。第一條規定，鏢局營業者須稟報警察廳核准發給執照，方准開設。第二條，如須用槍支，應於開始營業時取三家鋪戶水印保結，請領鏢槍特許證。第三條，鏢局須將鏢師姓名、籍貫、年齡、職業、住址報廳備案。第四條至第九條是關於使用槍支器械問題，規定：鏢局所帶槍支須有執照和烙印，二者缺一均以私帶論。鏢局發展從此走上正軌。然而，隨著票號的迅猛發展，普通商人們不再用帶貴金屬上路了，加之鐵路運輸的崛起，老北京鏢行逐步衰落。
