少小離家老大回，鄉音無改鬢毛衰。
兒童相見不相識，笑問客從何處來。 —賀知章《回鄉偶書》二首之一
在留存至今的數萬首唐詩中，論知名度和通俗易懂度，賀知章的這首七言絕句無疑都是名列前茅的。比較而言，跟李白的《靜夜思》、杜甫的《絕句四首》之三（兩個黃鸝鳴翠柳）、李紳的《古風二首》之一（鋤禾日當午，一作《憫農》）等作品，大致相當。
清•錢慧安《回鄉偶書》詩意圖
但是，再膾炙人口、通俗易懂的詩歌，也不能保證理解上就不會出現分歧。
賀知章的這首傳世詩歌，前人頗有將其理解為感慨深沉之作的。例如，宋人劉辰翁稱其「說透人情之的」（《唐詩品彙》卷四十六），明人唐汝洵讚曰「模寫久客之感，最為真切」（《唐詩解》卷二十五），清人劉宏煦說它「樸實語，無限感慨」（《唐詩真趣編》），當代學人亦認為賀知章作此詩時因為「人生易老，世事滄桑」，「心頭有無限感慨」（上海辭書出版社《唐詩鑑賞辭典》，詞條撰者：陳志明）。
這樣理解，當然不能說是錯了。但是，倘若從知人論世出發，字斟句酌地閱讀這首作品，我不得不指出，這樣的理解是欠準確的。實際上，這是一首充滿情致趣味的詩。它最重要的特點是有趣，不是深沉。
根據文獻記載，賀知章不是道貌岸然、故作深沉之輩，恰恰相反，他是一個難得一見的有趣之人。新舊《唐書》本傳都說他性情曠達放浪，喜歡談笑。其中《舊唐書》是這樣說的：「知章性放曠，善談笑，當時賢達皆傾慕之。」對賀知章有引薦擢拔之功的陸像先（是賀知章的姑表兄），曾經對人說過這樣的話：「季真（賀知章字季真）清談風韻，吾一日不見，則鄙吝生矣。」（見《唐才子傳》、《新唐書》）可以想見，賀知章的有趣，是「脫離了低級趣味」的有趣。跟李白初次見面，因為喜歡他的《蜀道難》，立即解下身上佩帶的進出宮廷用的金龜換酒，盡歡而散，也不是一般朝廷官員所能夠做得出來的事情。賀知章喜歡喝酒，而且是長安八位著名的好酒人士之一，名列「醉八仙」或「飲中八仙」之中。其醉態，杜甫《飲中八仙歌》有生動的描寫：「知章騎馬似乘船，眼花落井水底眠。」儘管仕途相當順利，一直做到禮部侍郎、工部侍郎、太子賓客、秘書監，成為部級幹部。但是賀知章天生不是打官腔、踱官步、端官架之人，晚年舉止反而更加有趣。對此，《唐才子傳》、新舊《唐書》等皆有記載。其中《新唐書》是這樣說的：「知章晚節尤誕放，遨嬉里巷，自號‘四明狂客’及‘秘書外監’。」臨終前兩年，賀知章因為做了一個遊覽皇宮的夢，上疏請求准許他和兒子一同加入道籍，成為道士。辭官回鄉之後，把自家住宅改為道觀，取名「千秋觀」。通過上邊簡單敘述，不難看出，賀知章的一生是相當另類的，不可以用常人的標準去衡量。
《回鄉偶書》二首之一，乃是有趣之人寫出的有趣之詩。我認為，有趣之處主要有如下四點：
其一：回鄉成客。賀知章37歲時離開家鄉越州永興（今浙江蕭山）之後，就一直在外邊做官，基本上都住在當時的首都長安，直到八十六歲才回到家鄉。按理說，賀知章這一次回鄉，是衣錦還鄉，是葉落歸根。但是，卻被一個（或者幾個）天真爛漫、口沒遮攔的兒童誤當作外鄉人，即客人。四十多年不曾回過一次家鄉、入了道籍的賀知章，鄉土觀念大約不是很重——道士更嚮往仙鄉，但是，當被家鄉的兒童當作異鄉人的時候，他大約也不免於瞬間有不知身在何處、籍歸何鄉的縹緲之感。
其二：鄉音無改。賀知章年輕的時候就有了詩名，「少以文詞知名」，也喜歡談笑。但是，他的語言習得能力似乎不強，始終沒有掌握好標準語——洛陽話，家鄉口音一直很濃。杜甫就有「賀公雅吳語，在位常清狂」的詩句（《遣興五首》其四）。據此，詩中「鄉音無改」，可能有兩層意思：一是得意，為自己還能說一口標準的家鄉話感到得意；二是自嘲，嘲笑自己在外近五十年，卻還是說一口家鄉土話。當然，實際上，賀知章的家鄉話跟當時家鄉人嘴裡的應該是不太一樣的，畢竟時間已經過去了近半個世紀。否則，兒童憑著他的「鄉音未改」也不至於把他當作「客」。
其三：老少成趣。詩的三四兩句，構成這樣一幅畫面：一老一（數）少，在一問一答。老是老到耄耋之年，少是少至童蒙未開；少者未諳世事，一派天真，老者閱盡世事，返樸歸真；少者為鄉間童子，老者是朝廷名臣……種種相反相成，相映成趣，令人忍俊，令人忘機。令千古讀者感到好奇的是，詩人究竟是怎樣回答兒童的「客從何處來」的。是「從長安來」，是「本是當地人」，還是「自來處來」？是反問兒童，還是一時語塞？
其四：送迎之別。賀知章在寫《回鄉偶書》的時候，應該清楚地記得自己離開長安時的情形。天寶三載（744）正月，即賀知章辭官獲准後離開長安之際，唐玄宗為了表示恩寵，下令「左右將以下祖別賀知章於長樂坡上，賦詩贈之」。當時，玄宗皇帝之外，參加餞行並作詩贈別的達官貴人還有李適之、李林甫、席豫、宋鼎、郭虛己等36人，送別的場面非常壯觀。但是，當賀知章跋涉千山萬水回到家鄉，卻遭遇了迥異於長樂坡的迎接場面：一個或幾個兒童把他當作外鄉人，問他是從哪裡來的。迎接的場面，頗具鄉野諧趣。送別與迎接，一虛一實，一熱一冷，一莊一諧，令人解頤。
賀知章離開家鄉的時候，是三十六七歲，已經是中年了。詩中「少小」二字，大約是為了跟「老大」對照。但是，如此「歪曲」事實，也不妨理解為是賀知章性情放誕的一個表現，是一種兒童式的撒謊。
相比之下，前人對於此詩的評論，我以為，清人宋宗元的「情景宛然，純乎天籟」（《網師園唐詩箋》卷十四），比較接近原意。
如果有人說，賀知章畢竟是八十多歲的人了，他不可能沒有人間滄桑的感慨。那麼，也容易解釋：他把滄桑的深沉都放在第二首詩中了。《回鄉偶書》其二如下：
離別家鄉歲月多，近來人事半消磨。
惟有門前鏡湖水，春風不改舊時波。
同樣題目的兩首詩，寫作時間也一樣，內容、風格有所不同，形成互補關係，這很正常的事情。這首詩之所以不如前一首膾炙人口，主要原因就在於它缺少了前一首的輕鬆詼諧。
