在美國大學裡讀學位的不少中國留學生，都做過一些助教工作。細分下來又有教學助理和研究助理之區別，前者叫TA(Teaching Assistant)，後者是RA(Research Assistant)。這是美國大學對拿獎學金的國際學生提出的要求。資本主義沒有免費午餐，拿錢就得幹活兒。當然從積極方面來講，這也是深入瞭解美國大學課堂教學和學術研究前沿的絕好機會。
理科專業的學生做RA的比較多，導師都是科研牛人，出出思路，實驗室裡的事兒基本上都扔給研究生做了。而做TA要求英語流利，多是給低年級或本科生上課或者做輔導，要求能達到把一屋子黑白老美侃暈的水平。這個對於剛到美國的外國人來說不容易。
從中國去的研究生裡還是做RA的相對多一些。一份全額獎學金包括免除學費外加生活津貼，要求每週工作一定的小時數。由於美國大學學費很貴，佔了大頭，而每月發放的生活津貼，也剛夠支付房租、伙食、醫療保險、書本，以及交通費等。
我在美國讀的是純文科專業，博士期間做了4年的RA，靠著助研工作所得的獎學金支持完成了全部學業。每學期開始由系裡指派去幫哪個教授幹活，每週12∼16個小時。4年下來跟過7位不同脾氣秉性的教授，幹過大大小小一干雜活兒，想起來挺有意思。
入學第一學期給S教授做助教，做的第一件事兒就很有趣。新學期開學，S教授代表系裡在他家裡搞個週末迎新party，邀請系裡全體老師和研究生參加。教授讓我負責落實請柬和日常聯繫。不用說，這次聚會之後大家都認識我了。
平時做得大多數的助教工作還是教學方面的，如幫教授們複印、準備好上課材料，管理網上課程，定期整理系裡圖書室，製作會議PPT，查借圖書資料，做數據統計分析，系裡網頁的更新，整理辦公室文件等。其中，數據分析處理和網上課程這兩項工作後來我做得極其熟練，以至於系裡哪位教授有這方面的活兒都來找我，還有一些是外邊來的帶經費的。
助教工作中，我幹過的最有技術含量的活兒，是幫L教授看一個印度學生的博士論文以及她主編的期刊投稿，寫出評論意見。這當然是第二年才能幹的。看期刊投稿是件長學問的事兒，能瞭解到很多研究選題和設計。我一般是草擬出幾條意見以電子郵件發給教授，供她參考。還有就是學術會議的PPT也沒少做，教授要去開會了但沒時間準備，我按照她的論文內容框架和要求做好。L教授看完改一改就拿去用了，有一些還是美國全國性會議的主題發言。
最不願意幹的一份工作是給T教授整理辦公室，這活兒干了小半年。這份工作哪裡需要找個博士生來干？但又不能撂挑子。
還有一段時間，系主任要求我們每週通過電子郵件匯報一次工作量，都幹過什麼活兒及用了多少時間，這種被監控的感覺也讓人心裏不爽。不過算一算賬才知道，每週都干不滿規定的時間。
給不同的教授做助教，情況待遇有時會截然不同。與Z教授一起工作的半年讓我一直記憶猶新。
副系主任Z教授是兩系合併時來我們系的，這位50多歲的白人女士，個子不高，體態臃腫，性格直爽，樓道裡經常能聽到她爽朗的大笑聲。我其實心裏有點看不起Z教授，不僅是她缺少點學者風度，從一所不知名大學拿的博士學位，研究上也不如別的教授那樣成就斐然。但Z教授似乎很有人緣兒，跟誰都很聊得來。
我幫Z教授做助教干的第一件事，是給調整後的系裡更換網際網路主頁，還要更新補充新內容。於是我們一起重新設計欄目和功能，並在技術部門幫助下為每一位教授新設計了介紹頁，加拍了照片，還有教授們的學術成果列表。並且把以前零散信息按類別和層次一一梳理清楚。
如此忙碌了兩個多月，推出的新系主頁令人眼前一亮，界面簡樸大氣，內容也顯得條理清晰。Z教授心裏高興，多次人前人後地說起我，後來連導師都知道了我們配合得很愉快。11月的一天，Z教授郵件通知我到系裡參加一個活動。我到了之後，看到全系的人在大廳裡舉辦這一年優秀教師和助教的表彰活動。一會兒我聽到了主持人讀到了我的名字，真沒想到我居然被推薦獲得了最佳助教獎！上臺領獎時，我看到Z教授坐在下邊笑得尤為燦爛。
此前我做了近3年的助教也沒聽說過什麼獎勵，一直認為拿獎學金幹活是份內事兒。而Z教授雖其貌不揚，卻有著金子一般善良的心，對我這個異國來的學生滿是尊重和支持，給她做助教那半年最有成就感。
總的來說，美國大學裡的大多數教授都是很好的。研究和教學活動有著很強的獨立性，不太容易派出什麼活兒來。每週16個小時干不滿是常事兒，拿著獎學金不用幹活的時候居多。
